Mientras nos paramos en nuestras tablas y remamos alejándonos de la cala en Malpaís y giramos hacia el sur más allá del rompeolas, sentí una oleada de lo que los costarricenses llaman Pura vida - "vida pura". El viento estaba en calma, el sol brillaba y el mar se movía levemente a lo largo de este promontorio que incluye el Parque Nacional Cabo Blanco de 3,000 acres. Nuestro guía, Andy Seidensticker, se había mudado a Costa Rica solo para surfear y hacer paddleboard en estas olas en el extremo sur de la Península de Nicoya en la costa del Pacífico.
Esta excursión con Carolina Chavarria, directora ejecutiva de la Península de Nicoya Waterkeeper, coronó mi viaje lleno de agua a Costa Rica el invierno pasado. Con el parque a nuestra izquierda, remamos justo afuera del rompeolas, charlando, mirando vida silvestre, tomando el sol hasta que llegamos a un manantial de agua dulce caliente que burbujeaba en el océano a unos 100 metros de la costa. Rodeados por las burbujas, nos sentamos en nuestras tablas y descansamos antes de remar de regreso a la cala. A medida que el viento se levantó y el oleaje aumentó, el remar de regreso se volvió más agotador, al igual que nuestra conversación sobre los desafíos acuáticos que enfrenta Costa Rica.
Hay tantos problemas como bendiciones en las abundantes aguas del país, y Chavarría y su personal están enfrentando enérgicamente esos problemas, muchos de los cuales son causados por la floreciente industria turística del país. Costa Rica tiene leyes ambientales ejemplares, pero se aplican de manera deficiente. Los restaurantes, los hoteles y la construcción de viviendas y carreteras generan aguas residuales y escorrentías que fluyen directamente a los ríos y al océano.
En Santa Theresa, el hogar de la Península de Nicoya Waterkeeper, a cinco millas de Malpaís, el suministro de agua desciende de las montañas del interior del país a partir de una red masiva y en rápida expansión de represas y a través de una maraña serpenteante de canales, tuberías y diques. Muchas de las represas de Costa Rica también producen energía hidroeléctrica, que proporciona el 80 por ciento de la electricidad de Costa Rica. Los funcionarios gubernamentales y empresariales hablan de esto como "energía limpia" que es "libre de carbono". Nada mas lejos de la verdad.
Unos meses antes de visitar Costa Rica, había escrito una publicación para el sitio web ambiental EcoWatch titulada "Las represas causan el cambio climático: no son energía limpia". Basándome en la investigación que hice en la lucha contra las propuestas de represas en mi propio río, el Cache le Poudre, así como en mi trabajo en defensa del río Colorado, ya represado, he llegado a creer que la energía hidroeléctrica es uno de los mayores problemas ambientales. nuestro planeta se enfrenta. La construcción de represas hidroeléctricas en todo el mundo está aumentando drásticamente, guiada por la falsa premisa de que producen energía limpia, incluso cuando un estudio tras otro refuta esta afirmación.
La principal amenaza ambiental de las represas hidroeléctricas es causada por material orgánico — vegetación, sedimentos y suelo — que fluye de los ríos a los embalses y se descompone, emitiendo metano y dióxido de carbono al agua y al aire durante todo el ciclo de generación. Los estudios indican que en ambientes tropicales y áreas con alto contenido de sedimentos, donde el material orgánico es más alto, las presas pueden liberar más gases de efecto invernadero que las centrales eléctricas de carbón. Philip Fearnside, profesor de investigación del Instituto Nacional de Investigación de la Amazonía, en Manaus, Brasil, y uno de los científicos más citados en el tema del cambio climático, ha llamado a estas presas "fábricas de metano". Y, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, son "la mayor fuente antropogénica de metano, y son responsables del 23 por ciento de todas las emisiones de metano debidas a actividades humanas".
Incluso ese número 23 puede ser bajo; las emisiones pueden ser enormes incluso en climas templados. Un artículo de 2014 en Climate Central ofrecía una comparación inquietante: “Imagínense casi 6,000 vacas lecheras haciendo lo que hacen las vacas, eructando y haciendo flatulencias durante todo un año. Esa es la cantidad de metano que se emitió desde un depósito de Ohio en 2012. [Sin embargo] los embalses y la energía hidroeléctrica a menudo se consideran amigables con el clima porque no queman combustibles fósiles para producir electricidad ”. Otro artículo de 2014 en la misma publicación señaló que, debido a que se están estudiando muy pocas presas y embalses, sus emisiones de metano no se tienen en cuenta en los análisis de cambio climático en todo el planeta.
Un artículo publicado en el libro de 2013 Gobernanza climática en el mundo en desarrollo enfocó esta falla en Costa Rica:
“Sin embargo, estas emisiones [de metano] no se miden ni se tienen en cuenta al calcular el balance de carbono de Costa Rica. Dado que se prevé que la demanda de electricidad de la nación aumente en un 6 por ciento por año en el futuro previsible, y que la mayor parte de esto se cubrirá con un aumento de la producción de energía hidroeléctrica, incluir dichas emisiones en los cálculos de neutralidad probablemente dificultaría bastante las cosas para el país nunca para lograr sus objetivos ".
De hecho, en febrero y marzo de este año, la empresa de electricidad del gobierno de Costa Rica emitió comunicados de prensa anunciando que el país está en camino de alcanzar sus objetivos de "neutralidad de carbono" para el 2021, indicando que "el 88% de su electricidad proviene de fuentes limpias". ”En 2014 y que, durante los primeros 75 días de 2015, se había alimentado al 100 por ciento con energía“ limpia ”y“ renovable ”. Las agencias de noticias de todo el mundo difunden esta información errónea sobre la energía hidroeléctrica. CNN afirmó que premio por reportajes irresponsables cuando emitió un segmento de noticias de televisión titulado "Un año sin carbón para Costa Rica". Más sorprendente aún, algunos ambientalistas estadounidenses también mordieron el anzuelo. Grupos ecologistas, incluidas muchas organizaciones nacionales, difundieron historias e información científicamente falsa en las redes sociales: 350.org publicó un gran meme en Facebook celebrando el logro de Costa Rica.
En los Estados Unidos, el Departamento de Energía publicó un informe en 2014 en el que pedía "el desarrollo de nuevas centrales hidroeléctricas en más de tres millones de ríos y arroyos estadounidenses", y no es descabellado temer que la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático a finales de este año en París será contaminado con propaganda de “energía hidroeléctrica = energía limpia”. Peor aún, el mito de la energía hidroeléctrica libre de carbono está incrustado en el “Mecanismo de Desarrollo Limpio” del Protocolo de Kioto para abordar el cambio climático planetario, y se está implementando cada vez más. El programa exige una mayor inversión en energía hidroeléctrica que en cualquier otro tipo de supuesta "energía limpia". Tales recomendaciones influyen en gran medida en las decisiones de financiamiento tomadas por el gobierno de los Estados Unidos y los prestamistas internacionales como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional. De hecho, el Banco Mundial afirma en su sitio web: "A medida que crece la demanda de energía limpia, confiable y asequible, junto con la urgencia de ampliar el acceso para llegar a los desatendidos, la energía hidroeléctrica ha adquirido una importancia crítica".
A medida que los gobiernos y los financiadores se han inclinado cada vez más hacia la energía hidroeléctrica en los últimos 10 años, la industria de las represas ha intensificado su "lavado verde". Pretende, como lo ha hecho durante décadas, que sus actividades son benignas, mientras que las presas y embalses han inundado y desplazado comunidades, destruido ríos y perpetrado abusos masivos de derechos humanos en todo el planeta, bajo la falsa promesa de "energía limpia y renovable".
En los Estados Unidos, a lo largo del río Colorado, los directores de las presas Glen Canyon y Hoover, dos de los mayores esquemas de destrucción de ríos en la historia de la humanidad, continúan afirmando que esas presas suministran "energía limpia" y calculan erróneamente la "compensación de carbono" de su energía hidroeléctrica frente a la alternativa de la energía del carbón. En 2013, en una reunión pública de 1,200 personas en Las Vegas, escuché a los funcionarios de la industria hacer tales afirmaciones, que han sido repudiadas repetidamente por Colorado. Riverkeeper John Weisheit. Al igual que la industria tabacalera que se niega durante décadas a aceptar que su producto causa cáncer, la industria de las represas, en declaraciones públicas y anuncios, burla la ciencia que vincula las emisiones de metano con la energía hidroeléctrica. Y para empeorar las cosas, el Departamento de Energía de EE. UU. Refuerza el mito de la energía hidroeléctrica limpia.
Este mito parece impregnar las discusiones sobre energía en todas partes. Una semana después de mi aventura en remo, un guía de aguas bravas del Río Tenorio de Costa Rica, en la zona costera noroeste del país, me describió a mí y a un grupo de compañeros de balseros cómo los ríos de su país se habían aprovechado de manera beneficiosa para producir "energía limpia" y despejar el camino. hacia un futuro casi libre de carbono.
Costa Rica está terminando ahora la represa hidroeléctrica más grande de Centroamérica, un proyecto que probablemente devastará el río Reventazón. La estructura de 426 pies de altura se promociona como un brillante ejemplo de Compromiso de Costa Rica con los objetivos del Protocolo de Kioto y el “Mecanismo de Desarrollo Limpio”, en particular. Las emisiones de metano que generará no parecen haber sido consideradas y es posible que nunca se midan. Pero por preocupante que sea la situación de Costa Rica, representa solo una pequeña parte de un enorme problema global.
Las presas se están construyendo a un ritmo récord en todo el mundo. El gobierno chino propuso recientemente construir la mayor hydproyecto ropower en el mundo al otro lado de la frontera en el Tíbet. Solo una de las presas que se incluirán sería tres veces el tamaño del actual poseedor del récord mundial, la presa de las Tres Gargantas en el río Yangtze. Además, el grupo conservacionista International Rivers informa que, “Actualmente, no menos de 3,700 proyectos hidroeléctricos están en construcción o en trámite” en todo el planeta.
La energía hidroeléctrica es energía sucia y debe considerarse como un combustible fósil. Y los ambientalistas, lejos de abrazarlo, deberían luchar para cerrar las plantas hidroeléctricas y bloquear la llegada de otras nuevas con la misma fuerza con la que trabajamos para cerrar y prevenir la construcción de plantas de carbón sucias. En este momento crítico de la historia del planeta, los donantes filantrópicos que apoyan la acción contra el cambio climático deben financiar un movimiento contra la energía hidroeléctrica. A menos que se reconozca más ampliamente la verdad científica sobre las emisiones de metano de las represas, Pura vida nunca se logrará en Costa Rica ni en ningún otro lugar.