Qué hacer cuando la regulación estatal apesta

De carolina del norte WaterkeeperEstán utilizando la ley de derechos civiles para limpiar las comunidades minoritarias.

Conduzca por el este de Carolina del Norte y verá hermosos rodales de pinos de hoja larga, vastos pantanos de aguas negras y algunas de las tierras agrícolas más productivas del mundo. Pero también es probable que detecte un olor leve e inquietante proveniente de la mayor concentración de operaciones porcinas industriales en Estados Unidos.

Para las comunidades locales, que son desproporcionadamente afroamericanas, nativas americanas y latinas, ese olor no es tenue ni ocasional. Es con ellos todos los días, un acompañamiento constante a la rampante contaminación del agua y el aire que crean estas operaciones, y que causan problemas de salud, enjambres de insectos y disminución del valor de las propiedades, robando la alegría de vivir en un lugar al que han llamado. casa desde mucho antes de que llegara la industria porcina.

Uniéndose a la lucha ha estado la Red de Justicia Ambiental de Carolina del Norte (NCEJN), una organización de base estatal de miembros de la comunidad y otros grupos. Su directora, Naeema Muhammad, ha sido líder en la batalla durante casi dos décadas. En la década de 1980, cuando la industria tabacalera masiva del estado comenzó a declinar, la industria porcina se movió para llenar el vacío.  Desde entonces, Carolina del Norte local Riverkeepers, con el apoyo de Waterkeeper Alliance, han estado documentando la contaminación de estas operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFO, y las comunidades han solicitado en repetidas ocasiones al Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Carolina del Norte (DENR) protecciones más estrictas.  Los ciudadanos han tratado de llegar a una resolución con los funcionarios del gobierno que sea aceptable para los vecinos, los reguladores y la industria.  Algunos han presentado denuncias civiles por molestias y allanamiento de instalaciones individuales.

“La gente pobre, y especialmente la gente de color, continúan sufriendo las horribles condiciones provocadas por la industria porcina industrial”, dice Muhammad. "La gente simplemente no puede ignorar esto".

La mayoría de las operaciones de cerdos en Carolina del Norte operan bajo un Permiso General del Estado, que respalda la suposición de que los contaminantes, incluidas las bacterias y los nutrientes fecales, permanecen en el sitio.  El permiso permite a la industria tirar heces y orina de cerdo en pozos abiertos sin revestimiento y luego rociar este "estiércol líquido" en los campos cercanos con el pretexto de que se usa como fertilizante.  El problema es que hay demasiada los desechos que se producen para que el suelo o los cultivos lo absorban todo.  Gran parte de los desechos se escurre de los campos, que se abandonan en gran medida para facilitar el drenaje en la llanura costera baja, y los desechos contaminan las aguas cercanas. También se desplaza como una niebla nociva hacia las propiedades vecinas.

"No se puede imaginar lo que es vivir al lado de una de estas operaciones de cerdos", dice Devon Hall, gerente de proyectos de la Asociación de Empoderamiento Rural para Ayuda Comunitaria (REACH), una organización que se esfuerza por mejorar la calidad de vida de las personas. de color en la zona. "Es difícil disfrutar del aire libre y es vergonzoso invitar a la compañía, porque las moscas y los olores hacen la vida miserable".

Pero a lo largo de las décadas, las quejas han caído en oídos sordos en gran medida. Hall señala que el personal de DENR había asistido a los “talleres colaborativos de resolución de problemas” de su grupo, que fueron financiados por la EPA, pero aún así la agencia estatal se negó a actuar.  Incluso después de que un estudio de enero de 2015 publicado por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte y la Universidad Johns Hopkins vinculó los altos niveles de bacterias fecales en las vías fluviales locales con las operaciones industriales de cerdos, los funcionarios estatales han desestimado las preocupaciones de los ciudadanos. 

“Los impactos negativos que tienen las operaciones de cerdos en el medio ambiente y las comunidades vecinas son escandalosos, y el gobierno está haciendo la vista gorda ante quienes se encuentran en peligro”, dice Larry Baldwin, Coordinador de CAFO en Waterkeeper Alliance. "Es hora de que el estado se tome en serio su responsabilidad de proteger a los ciudadanos de la parte este del estado".

En 2014, después de que el estado renovó el Permiso General para las operaciones porcinas sin ofrecer mejores protecciones, los residentes y los grupos que representan sus intereses tomaron su posición más firme hasta el momento. Waterkeeper Alliance, NCEJN y REACH, representados por Earthjustice y el Centro de Derechos Civiles de la Universidad de Carolina del Norte, presentaron una queja ante la Oficina de Derechos Civiles de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En virtud del Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964. La queja alega que el Estado La regulación de la eliminación de desechos porcinos discrimina a las comunidades minoritarias en el este de Carolina del Norte, y que el reciente permiso de su Departamento de Recursos Naturales que permite que miles de instalaciones porcinas funcionen sin controles adecuados de eliminación de desechos viola la ley federal.

“Hemos estado pidiendo al estado ya nuestros representantes durante años que hagan algo diferente sobre cómo opera esta industria en el estado”, dice Muhammad de NCEJN.   “Fue un insulto para la comunidad y para la gente del estado de Carolina del Norte renovar esos permisos”.

En febrero de este año, la Oficina de Derechos Civiles de la EPA anunció que había aceptado la denuncia presentada contra el DENR y que procedería con una investigación sobre si las acciones de la agencia habían sido suficientes para remediar lo que se ha convertido en un sistema institucionalizado de discriminación contra las comunidades minoritarias.

El uso de la Ley de Derechos Civiles como herramienta para detener la contaminación industrial puede parecer poco ortodoxo para algunos, pero no es un concepto nuevo. Según la ley, cuando un programa regulatorio implementado por el estado recibe fondos del gobierno federal, debe operar de una manera que no tenga un impacto negativo desproporcionado en las comunidades de color.  Cuando se viola este requisito, la EPA está autorizada a cortar los fondos federales para el programa, pero puede optar por medidas de protección menos severas, como un mayor control, inspección y aplicación.

El acceso al agua potable, y al aire, son derechos fundamentales para los ciudadanos de una nación gobernada por el pueblo. En última instancia, los residentes del este de Carolina del Norte han sido privados de los derechos a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad prometidos a los estadounidenses por los Padres Fundadores, y Waterkeepers tienen la responsabilidad de hablar por ellos cuando no se escuchan sus voces.

"Estoy seguro de que la investigación de la EPA encontrará que es cierto que el DENR no ha cumplido durante mucho tiempo con su obligación de proteger a los ciudadanos", dice Larry Baldwin, "y esperamos que los representantes vengan al este de Carolina del Norte para ver los impactos primero -mano."