¿Qué hay en el agua? ¿Qué hay en una palabra?

En el área cada vez más sedienta de San Diego, San Diego Coastkeeper elaboró ​​la visión y las palabras para ofrecer una solución al empeoramiento de los problemas del agua.

Durante más de 25 años, la ciudad de San Diego tuvo un pase para contaminar firmado por la propia EPA.

Más de la mitad del agua de la ciudad se bombea sobre montañas y a través del desierto desde más de 500 millas de distancia, y durante muchos años, después de haber sido utilizada, algunas de las aguas residuales menos tratadas de América se vertieron directamente en el Océano Pacífico. Después de la aprobación de la Ley de Agua Limpia de 1972, el nivel inferior al que San Diego trataba sus aguas residuales se convirtió en ilegal, pero su planta de tratamiento de aguas residuales estaba encaramada al borde de un acantilado sobre el Océano Pacífico, lo que hacía que la mejora fuera costosa y complicada. De hecho, la actualización fue lo suficientemente costosa y complicada como para que la EPA, que se encuentra en problemas de recursos, ofrezca simpatía legal en forma de una exención de contaminación de cinco años, que se renovó cada cinco años.

Durante años, San Diego Coastkeeper Bruce Reznik y sus predecesores habían estado presionando a la EPA para que dejara de firmar estas exenciones de contaminación y para que la ciudad dejara de solicitarlas y actualizara su tratamiento de aguas residuales a los estándares legales. Finalmente, en 2003, Reznik y Marco Gonzalez, CoastkeeperEl abogado principal, presentó una demanda agresiva contra la ciudad de San Diego para poner fin a la contaminación.

La demanda obligó a la ciudad, con la cooperación de la EPA, a formar un plan a largo plazo para mejorar la planta de tratamiento de aguas residuales. La ciudad siempre había afirmado que el precio de $ 2 mil millones hacía de la actualización un proyecto insuperable. Pero a medida que los defensores y la ciudad comenzaron a trabajar en los detalles, el costo real del proyecto fue de alrededor de $ 1.2 mil millones, significativamente menos, pero aún no barato.

Por esa cantidad de dinero, San Diego pasaría de tratar las aguas residuales por debajo de los estándares federales y arrojarlas todas al océano, a tratar las aguas residuales de acuerdo con los estándares federales y arrojarlas todas al océano. Sin embargo, los $ 1.2 mil millones no tendrían ningún efecto sobre la práctica insostenible de bombear el agua de San Diego desde cientos de millas de distancia, que está secando la cuenca del río Colorado y utilizando cantidades masivas de energía.

Reznik y González se preguntaron si la victoria por la que habían trabajado durante años, y que ahora parecía estar a su alcance, era realmente lo mejor que podían hacer por San Diego, sus aguas costeras y su suministro de agua dulce. Reznik recuerda: “Los ambientalistas animan a todos los demás a pensar en sistemas, a mirar el panorama completo al tomar decisiones, pero luego a menudo nos quedamos atrapados en nuestros propios silos. Vimos nuestra misión en San Diego Coastkeeper era detener la contaminación del agua. Eso es lo que hicimos. Pero, de repente, ese papel era demasiado pequeño. Tuvimos que romper con esa forma limitada de pensar ". Se dieron cuenta de que, para ser plenamente eficaces en su defensa del agua potable y utilizar los fondos disponibles de la manera más eficaz, tenían que pensar más allá de la contaminación.

Entonces el Coastkeeper dio un paso audaz - hacia atrás. Cambió su posición y pidió a San Diego y a la EPA que renovaran la exención de contaminación por otros cinco años mientras trabajaban en un acuerdo con la ciudad para recuperar y reciclar las aguas residuales, porque habían descubierto que un plan de recuperación de agua era más rentable. por los beneficios ambientales que ofrece. Muchos grupos ambientalistas, particularmente CoastkeeperLos aliados más cercanos en San Diego apoyaron este plan, pero otros no lo hicieron. Algunos acusaron al grupo de venderse con un compromiso suave. Pero eso no se detuvo Coastkeeper bajar o debilitar su fuerte visión del agua de San Diego.

Reznik y González pensaron que el agua debería ser más rentable por esos mil millones de dólares. El plan actual no tocó el gran problema: la práctica descaradamente insostenible de San Diego de bombear más de 168 millones de galones de agua al día desde el norte de California y fuera del estado. Entonces desarrollaron un nuevo plan para abogar por la reutilización potable, convirtiendo las aguas residuales que habrían sido tratadas parcialmente y luego arrojadas al océano, de nuevo en agua potable pura. Esto reduciría las necesidades de agua importada de San Diego en un tercio, un gran paso hacia un suministro de agua menos intensivo en carbono y más sostenible, y protegería mejor los entornos naturales en la cuenca del río Colorado y el delta del río Sacramento-San Joaquín, que eran las principales fuentes. para el agua importada de San Diego.

La tecnología disponible utiliza ósmosis inversa avanzada y una potente iluminación ultravioleta para convertir las aguas residuales en agua potable pura de una calidad incluso superior a la que sale actualmente de los grifos de San Diego. En comparación con la importación de agua, la reutilización potable era más barata, más eficiente energéticamente y mucho mejor para el medio ambiente. Debería haber sido fácil de vender. ¿El único truco? Un miedo humano primitivo amenazaba todo. La reutilización de agua potable tenía mala fama en San Diego y en la mayoría de los demás lugares.

Cuando se sugirió el proceso por primera vez en San Diego una década antes, los oponentes lo habían etiquetado como "Inodoro a grifo", y esas tres palabras se convirtieron en un anzuelo que los medios de comunicación y los políticos mordieron con fuerza. Un frenesí provocador de miedo por la caca en el agua del grifo comenzó a difundir información errónea por todas partes, y el miedo se volvió fuerte y universal. Se extendió a través de las líneas partidistas y se adhirió a todos los problemas. Los críticos de los proyectos gubernamentales a gran escala, y hubo muchos en San Diego, afirmaron que era demasiado arriesgado dejar que una agencia gubernamental emprendiera un proyecto que podría afectar el suministro de agua de la ciudad. El proyecto se convirtió en el blanco de todas las bromas.

Los políticos, cautelosos con las críticas y el ridículo del público, acabaron con el proyecto. “Fueron tan lejos como para aprobar una ordenanza que decía que la ciudad nunca podría volver a considerar el agua reciclada”, recuerda Reznik. “Sin tiempo del personal, sin recursos financieros. Simplemente enterraron sus cabezas en la arena ".

Reznik estaba contra una pared de ladrillos. Sabía que, si iba a tener éxito, necesitaría mucha ayuda y comenzó a reunir una coalición de organizaciones en apoyo del proyecto de reutilización de agua potable. Algunos grupos, como el Sierra Club local, también habían sido durante mucho tiempo defensores de la recuperación de agua, y pronto otros grupos ambientales familiares se unieron: San Diego Audubon Society, Environmental Health Coalition y Surfrider Foundation's San Diego Chapter. Pero para muchos políticos, esta coalición todavía no era lo suficientemente influyente como para otorgar legitimidad o cobertura política a la propuesta.

Luego Lani Lutar, un viejo amigo de Reznik y ex pasante en San Diego Coastkeeper quien ahora era el líder de la Asociación de Contribuyentes del Condado de San Diego, se involucró en el tema. No le gustaba la idea de que los contribuyentes estuvieran vinculados a las fluctuaciones del mercado del agua importada. La reutilización de agua potable sería una propuesta perfecta para que su asociación preste su apoyo. Tampoco entrarían solos en la refriega. Lutar incorporó a la coalición a varios grupos importantes a favor de las empresas, incluida la Cámara de Comercio local y la Asociación de la Industria de la Construcción, que dependían de un suministro de agua financieramente estable. Estos improbables compañeros de cama pronto formalizaron su relación al organizarse en lo que se conoció como la Coalición de Confiabilidad del Agua.

Y de repente, el proyecto tuvo una oportunidad real de tener éxito. Combinado con un fuerte respaldo ambiental, los grupos empresariales dieron a la coalición una credibilidad más amplia y más generalizada. Asimismo, la Asociación de Contribuyentes y sus aliados tenían metas que a menudo estaban en desacuerdo con las metas de los ambientalistas. Pero aquí estaban, unidos en la misma lucha, compartiendo recursos y atrayendo cada vez más aliados. Se corrió la voz y la gente empezó a darse cuenta. Los grupos laborales y las organizaciones de justicia social siguieron su ejemplo, y la coalición pronto incluyó a 32 miembros.

Si bien hubo defensores de la recuperación de agua dentro del gobierno de la ciudad desde que el proyecto se propuso por primera vez en la década de 1990, y algunos políticos se fueron incorporando gradualmente, no había habido la masa crítica de apoyo para avanzar. Ahora Reznik, González y Lutar se encontraban en una plataforma bipartidista, a favor de los negocios y del trabajo, a favor del medio ambiente y la economía que no podía ignorarse. Los políticos de ambos lados del pasillo tendrían varios intereses en sus distritos representados en esta coalición, y ahora habría suficiente impulso político e impulso para impulsar la reutilización potable.

No es que la coalición recién formada no enfrentara desafíos. La mayoría de los grupos empresariales de San Diego, por ejemplo, también querían una planta desalinizadora para producir un suministro estable de agua del océano. Pero las plantas desalinizadoras consumen grandes cantidades de energía. Además, la mayoría de las plantas incluyen diseños que descargan salmuera contaminante con alto contenido de sodio en el océano, así como válvulas de admisión que matan una enorme cantidad de peces, lo que deja a los ambientalistas en oposición vehemente a ellos. Las reuniones siempre corrían el riesgo de descarrilarse por un debate sobre la desalinización, pero Lutar y Reznik recordarían a los miembros de la coalición que habían unido fuerzas para cumplir una visión que todos acordaron que haría que San Diego fuera mejor para todos. Con su liderazgo, la coalición continuó ampliándose y fortaleciéndose.

El siguiente paso fue un fuerte alcance público. Reznik estaba seguro de que sería un desafío impulsar un tema con tanta historia negativa a través de un Ayuntamiento todavía cauteloso. Incluso después de que se formó la coalición, Reznik dice: "El problema seguía siendo un gran problema político". Cada vez que se mencionaba el proyecto, aparecía la etiqueta "Inodoro a grifo". Reznik recibió muchos consejos sobre cómo referirse a la reutilización potable. Se le advirtió que cambiara cualquier referencia específica a las aguas residuales por frases vagas como "aumento de reservorios" o "reutilización potable indirecta".

"Lo intenté al principio", dice. “Daría un gran discurso sobre cómo debemos recuperar nuestra agua y ser más autosuficientes, y luego alguien de la audiencia inevitablemente diría: 'Eso es maravilloso. Estoy totalmente de acuerdo con todo lo que dices. Me alegro de que no estés hablando de Toilet-to-Tap. Finalmente, decidí que teníamos que ser transparentes. Tuvimos que poseerlo ".

Reznik abandonó el giro. A propósito, recordó a todos lo que los ambientalistas siempre habían tratado de hacer olvidar a los medios: el proyecto consistía en convertir las aguas residuales en agua potable. Usó la frase "del inodoro al grifo", pero emprendió una campaña de insensibilización, mostrando al público y a los funcionarios de la ciudad que reciclar el agua ya era una parte normal de nuestras vidas. Incluso se le ocurrió una frase de una sola línea, "Lo que sucede en Las Vegas no se queda en Las Vegas", para explicar que la misma agua de la cuenca del río Colorado que usaba San Diego llegó a la ciudad con un montón de Las Vegas (y 240 otros municipios ') descarga de aguas residuales parcialmente tratadas. Finalmente, el mensaje tranquilizó a los alarmistas al equiparar el alarmismo con la ignorancia.

El último obstáculo fueron las votaciones del Ayuntamiento, y tampoco fue fácil. Aunque en ese momento había algunos defensores firmes de la recuperación de agua en el consejo, se necesitaban votos adicionales para hacer avanzar el proyecto. Reznik hizo una oferta abierta a cualquier miembro escéptico del Concejo Municipal para recorrer la planta de reciclaje de aguas residuales del Condado de Orange al norte de San Diego para ver si la operación era factible. Solo uno, el concejal republicano Kevin Faulconer, lo complació. Reznik se puso en contacto con el Distrito de Agua del Condado de Orange, un líder desde hace mucho tiempo en la recuperación de agua, y organizaron una gira durante la cual los dueños de negocios demostraron a Faulconer los beneficios económicos de la reutilización de agua potable para su condado. Convirtió a Faulconer en un creyente.

Poco después, en 2010, Reznik dejó Coastkeeper después de haber liderado la expansión de la organización de dos empleados de tiempo completo a 17. Su éxito, irónicamente, lo había convertido más en un gerente que en un defensor, y la defensa era su verdadero amor. Lo siguió Matt O'Malley, un abogado de la Fundación Surfrider y un firme partidario de la campaña de Reznik para la reutilización potable, trabajando codo con codo con Megan Baehrens, quien había sido CoastkeeperDirector de desarrollo desde 2009 y fue ascendido a director ejecutivo en 2012.

Pronto se encontró con un obstáculo cuando el alcalde Bob Filner, que parecía dispuesto a apoyar el proyecto, se vio envuelto en un escándalo de acoso sexual que lo llevó a dimitir. Luego, el jefe del Departamento de Agua de San Diego se fue y dejó atrás una agencia que parecía sin timón e incapaz de tomar una posición firme a favor del proyecto. En este punto, sin embargo, el destino se volvió a favor de O'Malley. Kevin Faulconer, quien se había convertido en un partidario de la reutilización potable gracias a los esfuerzos de Reznik, se postuló para alcalde en una elección especial y ganó en 2014. Por fin, los partidarios del proyecto tenían un aliado con el poder de darle al tema la atención y el esfuerzo que merecía.

Aún así hubo desafíos. “Todavía había cierta falta de confianza en todos los lados”, recuerda O'Malley. “Hubo momentos en que pensamos alejarnos de la mesa porque el progreso parecía deliberadamente lento y los compromisos de la ciudad parecían, en el mejor de los casos, tenues. Todos en la mesa requirieron un acto de fe. Teníamos que creer que si trabajábamos juntos, podríamos lograrlo ".

Y de alguna manera, al borde de lo casi milagroso, trabajaron juntos, organizando eficazmente sus diversos recursos, fortalezas y conexiones únicas. En 2014, quince años después de que Reznik y González decidieran permitir que la contaminación continuara en San Diego con el fin de trabajar hacia algo aún mejor para la región, la reutilización potable, ahora rebautizada como "Agua Pura", obtuvo un voto unánime de aprobación de el Ayuntamiento de San Diego.

San Diego Coastkeeper, sus socios ambientales y la ciudad firmaron un acuerdo legal para trabajar juntos para implementar el programa Agua Pura. Cuando esté completamente terminado en 2035, un tercio del agua potable de San Diego se abastecerá de aguas residuales tratadas. Se reducirá el estrés en la cuenca del río Colorado y el delta del río Sacramento-San Joaquín, y la infraestructura de agua de San Diego tendrá una huella de carbono mucho menor. Una forma de pensar expansiva había convencido a San Diego de contaminar un poco más, después de lo cual largos años de defensa y oposición decidida a temores infundados finalmente culminaron en una de las victorias más históricas para el suministro de agua del sur de California.

Pero incluso con los papeles firmados, O'Malley todavía no está celebrando. Está demasiado ocupado considerando lo que se necesita para garantizar que el proyecto se realice con plena consideración de la totalidad de su impacto en el agua y el medio ambiente en general.

“Después de la votación, se sintió bien”, dice. “Pero aquellos de nosotros en la mesa que hemos sido parte de esto durante años sabemos que todavía queda mucho trabajo por hacer. Si bien tenemos un acuerdo con la ciudad de San Diego y el compromiso de trabajar juntos, nada es seguro ”.

A medida que aumentan los temores sobre el suministro de agua en la región durante la sequía más severa registrada en California, O'Malley sabe que puede usar el ejemplo de liderazgo de la ciudad de San Diego para alentar a más ciudades de la región a seguir su ejemplo. Mientras tanto, Bruce Reznik, que fue nombrado el Los Ángeles Waterkeeper en septiembre de 2015, espera utilizar las lecciones que aprendió en San Diego. Su objetivo es impulsar la enorme Planta de Recuperación de Agua Hyperion, que descarga 250 millones de galones de aguas residuales a cinco millas de la costa de Los Ángeles, para llevar a cabo su propio proyecto masivo de "inodoro a grifo" y continuar transformando el suministro de agua de la región. política.

Devon Lantry es escritor en Comunicaciones mixtas, donde se especializa en escribir historias sobre personas y organizaciones que están cambiando sus comunidades y el mundo para mejor. Tiene una licenciatura en medios y comunicaciones de la American Jewish University.