Por: ajcarapella
Buffalo Niágara Riverkeeper está transformando las vías fluviales de su región de víctimas industriales a catalizadores del renacimiento.
Por Devon Dams-O'Connor
Buffalo, Nueva York, tiene dos apodos: "La ciudad reina de los lagos", por su importancia histórica como centro industrial de los Grandes Lagos; y “La ciudad de los buenos vecinos”, dada por la forma en que su gente se une sin falta para ayudarse mutuamente a hacer lo que se necesita hacer. Cuando se trata de los ríos y lagos de la región, fue el origen del primer apodo lo que provocó que las vías fluviales se convirtieran en algunas de las más contaminadas del país. Pero es la segunda reputación, liderada por Buffalo Niagara, una organización sin fines de lucro. Riverkeeper, que está en el quid de restaurarlos y revivirlos.
La ciudad se encuentra en la confluencia del río Niágara, el lago Erie, el río Buffalo y el término original del canal Erie. Sus afueras y costas están atravesadas por vías férreas y, a mediados del siglo XIX, Buffalo se había convertido en un portal clave para el movimiento de personas y productos de este a oeste. La ubicación, combinada con el fácil acceso a agua dulce y energía hidroeléctrica de bajo costo de las cercanas Cataratas del Niágara, convirtió a Buffalo en un actor clave en la expansión hacia el oeste del país y, más tarde, en sus esfuerzos de guerra, ya que el acero, los productos químicos y el grano se procesaron y enviaron desde la región .
Cuando la industria comenzó a decaer en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los residentes empezaron a darse cuenta de lo sucia que se había vuelto el agua. Para entonces, décadas de descargas de aguas residuales industriales y municipales, que no se rigen por leyes diseñadas para proteger los recursos naturales, ya habían cobrado un alto precio en las vías fluviales del oeste de Nueva York.
Ya en la década de 1940, defensores locales como Stanley Spisiak, conocido como “Mr. Buffalo River ”, fueron fundamentales para lograr que los gobiernos estatal y federal prestaran atención a la difícil situación que enfrentan las vías fluviales oxidadas. En 1965, recibió al senador estadounidense de Nueva York, Robert F. Kennedy, en una visita al río Buffalo, que el senador consideró "impactante" y un "peligro para los suministros de agua locales". En 1966, Spisiak recibió al presidente Lyndon Johnson para que recorriera las antiguas arterias industriales de la zona en barco, y después de que le mostraran un balde de lodo del río Buffalo, el presidente regresó a Washington y firmó una orden ejecutiva para detener el vertido de los desechos de las dragas en el lago Erie. Pero en 1968, la superficie resbaladiza del arco iris del río Buffalo se incendió y una economía rezagada y un éxodo de población tras el cierre de la planta de acero de Buffalo pusieron las preocupaciones ambientales en un segundo plano mientras la ciudad intentaba recuperarse, dejando los ríos y el lago en un estado de abandono .
Cuando, en 1989, el río Buffalo y el río Niágara fueron nombrados Áreas de Preocupación (AOC) federales y dos de los 43 puntos calientes más tóxicos de los Grandes Lagos, un puñado de miembros de la comunidad se unieron para formar los Amigos del río Buffalo, que más tarde se convertiría en Buffalo Niágara Riverkeeper. Los fundadores incluyeron a un profesor de arquitectura y planificación, un abogado ambiental, activistas de base, ciudadanos y funcionarios electos, y juntos elaboraron un plan para responsabilizar a los gobiernos estatal y federal por los planes de remediación de ríos que se habían estancado.
Los problemas que enfrentaron fueron monumentales. Las pruebas revelaron más de 100 componentes químicos presentes en el sedimento del río Buffalo. El Departamento de Salud del Estado de Nueva York aconsejó a los niños menores de 15 años y a las mujeres menores de 50 que eviten consumir pescado capturado en aguas locales. Los terrenos abandonados contiguos, la destrucción del hábitat y el acceso público limitado eran lugares comunes en una región dominada por el abandono industrial. Pero el grupo se mantuvo firme en su misión de socavar el legado industrial que nubla el futuro de la ciudad de los Grandes Lagos.
Durante los próximos 25 años, Buffalo Niagara Riverkeeper ampliaría su enfoque para incluir el río Niágara y el este del lago Erie; convertirse en la primera organización sin fines de lucro en la Cuenca de los Grandes Lagos elegida por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) para coordinar y administrar la implementación de un Plan de Acción Remediador; crecer para incluir 25 miembros del personal, un presupuesto de más de $ 5 millones y más de 40 programas; y ganarse la confianza y el apoyo de la comunidad del oeste de Nueva York.
Desde sus inicios, el alma de Buffalo Niagara RiverkeeperEl trabajo ha sido su capacidad para involucrar a sus vecinos y conectar entidades públicas y privadas para hacer un trabajo real. A principios de los noventa, el grupo pasó mucho tiempo convenciendo a los residentes de que el agua potable no era solo un problema “ambientalista”, sino que beneficiaba a todos los que la beben y viven cerca de ella.
“Derribar barreras fue el tema común de nuestro trabajo desde el principio”, dice Buffalo Niagara Riverkeeper La directora ejecutiva Jill Spisiak Jedlicka (casualmente, la nieta del primer defensor del río Stanley Spisiak). "El papel único que asumimos desde el principio fue el de servir como defensores y colaboradores, según la situación".
Esa habilidad ha llevado a Buffalo Niagara Riverkeeper para involucrar a más de 200 socios a lo largo de sus 25 años de historia, desde grupos de defensa locales y estaciones de transmisión pública hasta el gobierno canadiense, agencias estadounidenses y corporaciones con alcance global.
"A veces nos referimos a nosotros mismos como 'traductores' porque tenemos que ser capaces de comunicarnos con una amplia gama de componentes, incluido el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., La EPA, las agencias estatales, la comunidad científica, los activistas, el público ...", dice Jedlicka. "A veces significa que nos asociamos y colaboramos con organizaciones que no siempre están de acuerdo entre sí, pero eso es lo que debe suceder para encontrar los mejores medios para los fines que estamos tratando de lograr para nuestra comunidad".
Un ejemplo perfecto de alineación de intereses opuestos es la limpieza casi completa del río Buffalo, un esfuerzo de $ 100 millones apoyado por la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos, encabezada por la EPA y el Cuerpo del Ejército, el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, Honeywell y Buffalo Niágara Riverkeeper. Como entidad industrial con operaciones en la ribera, Honeywell tiene cierta responsabilidad en la salud de la vía fluvial. Buffalo Niagara Waterkeeper consideró una solución litigiosa, pero en su lugar optó por aprovechar las herramientas de política y colaborar con el fabricante industrial. Al principio, Buffalo Niagara Riverkeeper recibió el rechazo de otros grupos ambientalistas que cuestionaron la integridad de la organización, pero Jedlicka cree firmemente que la disposición al compromiso fue lo mejor para el río y la comunidad a largo plazo.
Otro ejemplo de cómo encontrar un terreno común para mejorar la salud actual y futura de las vías fluviales de la región es el trabajo de la organización con la Autoridad de Alcantarillado de Buffalo (BSA). En solo siete años, Buffalo Niagara Riverkeeper pasó de presentar a la BSA su "Golden Toilet Award" por los desbordes de alcantarillado que asolan la región durante generaciones, a asegurar un compromiso de $ 92 millones por parte de BSA que implica no solo un marcado aumento en la infraestructura verde, sino también una asociación con otro no local. -beneficio para la formación de la fuerza laboral para operarlo y mantenerlo.
“No creo que a nadie en Buffalo se le haya ocurrido nunca una razón de por qué hay tanto compromiso cívico en nuestra comunidad”, dice Jedlicka. “La cultura cívica de la ciudad es que sigue atrayendo a la gente y atrayendo a los expatriados de regreso a casa para que se involucren. Funciona aquí y también podría funcionar en otros lugares ". Buffalo Niágara Riverkeeper ofrece muchas oportunidades para que los vecinos se arremanguen y ayuden. Hay cursos de cuencas hidrográficas, foros públicos, recorridos en kayak, programas de barriles de lluvia, capacitación en liderazgo ambiental para adolescentes desfavorecidos, monitoreo voluntario de la calidad del agua, restauración de la costa, limpiezas y más.
“Todo comienza con la educación y la movilización de la comunidad”, dice Jedlicka. “Cuando puedes conseguir que la gente exija acceso a las vías fluviales, asista a reuniones públicas, presente comentarios públicos, utilice las redes sociales y genere noticias, empiezas a cambiar de forma de pensar. Los funcionarios electos, los desarrolladores y los tomadores de decisiones responderán a lo que demande la gente. Como ambientalistas y Waterkeepers, tenemos la responsabilidad y la oportunidad de impulsar el compromiso cívico, y esa es la belleza de lo que pueden hacer las organizaciones de base ”.
Buffalo Niágara RiverkeeperEl trabajo también se ha ganado una audiencia más allá del oeste de Nueva York. En 2015, la organización recibió el reconocimiento mundial como la receptora del premio RiverPrize norteamericano inaugural de la International River Foundation por su excelencia en la restauración y protección de ríos. En marzo, Jedlicka y miembros de la Coalición Sanando Nuestras Aguas-Grandes Lagos viajaron a Washington, DC, donde se reunieron con varios altos funcionarios de la administración en la Casa Blanca, incluido el asesor principal del presidente sobre calidad ambiental. Se invitó a Jedlicka a compartir las historias de éxito que rodean el río Buffalo y discutir qué tipo de acciones políticas son necesarias para continuar el trabajo de la organización.
Pero quizás lo más importante es que los resultados de los esfuerzos de la organización son más palpables en casa. El cambio en el enfoque público hacia la calidad del agua ha comenzado a restaurar la zona ribereña del cinturón de óxido de Buffalo con inversiones impulsadas por la comunidad en ecoturismo, cultura, recreación y energía alternativa. Nuevos desarrollos frente al mar como Canalside, Riverfest Park y Solar City, a menudo citados como una de las pruebas más convincentes del renacimiento de la ciudad, son posibles porque el agua es más limpia; Buffalo River está en una trayectoria que se eliminará de la lista como AOC federal en 2019.
"Buffalo Niágara Riverkeeper ha tenido un impacto tremendo en las vías fluviales de la región de los Grandes Lagos ”, dice el Senador Charles E. Schumer, Senador de los Estados Unidos por Nueva York. “A través de su visión y liderazgo, la restauración del río Buffalo está impulsando la revitalización del litoral de la región. Su defensa y acción son esenciales para proteger la salud de nuestros Grandes Lagos ".
En el corazón de la nueva economía basada en el agua de Buffalo se encuentra un río Buffalo ahora bordeado de espacios verdes, lugares de actuación, lanzamientos de kayak, marcadores históricos y carriles para bicicletas donde los escombros de demolición, las estructuras abandonadas y la basura se derramaron sobre los bancos hace solo una década. En total, cerca de $ 170 millones en inversión privada están trabajando a lo largo de las orillas del río Buffalo. Estas atracciones están atrayendo a más personas que nunca a la costa, creando multitudes de administradores con conexiones más fuertes a sus vías fluviales. Un movimiento para desmantelar una carretera que ha sido una barrera entre la comunidad y el río Niágara promete hacer lo mismo, y este modelo puede continuar desarrollándose a lo largo de la cuenca hidrográfica de 1,400 millas cuadradas.
“Veinticinco años de trabajo de promoción y restauración han ayudado a reconectar la región con su herencia de los Grandes Lagos, y nuestras ciudades y pueblos ahora están cambiando su marca en torno a la importancia del agua dulce”, dice Jedlicka. “¿Cuántas comunidades consiguen reinventarse así? Esto es, de lejos, Buffalo Niagara Riverkeeperes el mayor logro ".
Devon Dams-O'Connor es un periodista independiente cuyo trabajo se centra en la agricultura, la alimentación, la tierra, la recreación al aire libre, las grandes ideas y las personas que hacen que las historias sucedan. Vive y trabaja en Buffalo, Nueva York.
Para obtener más información sobre el trabajo de Buffalo Niagara Riverkeeper, Visite www.bnriverkeeper.org.