En el poderoso Himalaya de India, Pakistán, Nepal y Bután, Waterkeeper organizaciones, gobiernos y otras organizaciones no gubernamentales están cooperando para proteger el agua dulce para la mitad de la población mundial.

Coescrito por Sharon Khan, Marc Yaggiy Megh Bahadur Ale

Los glaciares del Himalaya, que se extienden hacia el este desde el norte de Afganistán, Pakistán y la India, a través de Nepal y Bután, hasta la vecina meseta tibetana y China, son la fuente de agua dulce para casi cuatro mil millones de personas en Asia. El derretimiento de la nieve en el Ártico y la Antártida debido al calentamiento global se informa con frecuencia, pero el derretimiento de los glaciares del Himalaya no se ha informado en gran medida, a pesar de que muchas más personas se ven afectadas. Los glaciares del Himalaya son, de hecho, "el tercer polo". Alimentan los ríos gigantes de Asia que sustentan a la mitad de la humanidad.

Tres ríos principales, el Indo, el Ganges y el Brahmaputra, surgen en el Himalaya y desembocan directamente en Pakistán, India y Bangladesh. Los ríos Amarillo, Yangtze, Mekong, Irrawaddy y Salween surgen de la meseta tibetana y fluyen directamente hacia China antes de continuar hacia Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam.

Estos ríos son la fuente de agua para beber, lavar, regar, pescar y para la industria, y también han sido la fuente de muchas disputas locales e internacionales sobre su calidad y flujo de una comunidad a otra, dentro y fuera de las fronteras. Pero 52 Waterkeepers en estas comunidades no reconocen fronteras cuando aplican su pasión y compromiso con la salud de los ecosistemas fluviales.

En enero 2016, Waterkeeper Alliance lanzó una iniciativa para proteger las aguas del Himalaya y su creciente red en India, Nepal y Bután, y trabajar con Waterkeepers en toda la región, y en todo el mundo, para proteger el "tercer polo".

Este artículo destaca los desafíos que enfrentan los nuevos Waterkeepersy las soluciones que están desarrollando en tres partes del Himalaya.

Ladakh, India

"No ensucie la azotea sagrada del mundo" - Su Santidad el Gyalwang Drukpa

En lo alto de "la azotea sagrada del mundo", en el río Indo en la región de Ladakh de la India, glaciar del Himalaya Waterkeeper fue fundada en 2013 por Su Santidad el duodécimo Gyalwang Drukpa, líder del linaje budista Drukpa, que tiene más de 12 millones de seguidores en todo el mundo. Es un humanitario y ambientalista galardonado que aboga por el respeto por la naturaleza como uno de los pasos en el camino hacia la iluminación. Recibió el premio 27 de las Naciones Unidas para los Objetivos de Desarrollo del Milenio por su trabajo humanitario transfronterizo y el premio Green Hero 2010 de la India por su trabajo en desarrollo sostenible.

En septiembre de 2013, Su Santidad visitó Waterkeeper Alliance personal en Nueva York mientras se encuentra en la ciudad para reuniones de alto nivel en la ONU y en una convocatoria de la Iniciativa Global Clinton. En nuestra humilde oficina de Battery Place con vista a Lady Liberty, discutimos el desarrollo de un Waterkeeper organización en el Himalaya. Dos meses después, el glaciar del Himalaya Waterkeeper, con sede en Leh, Ladakh, se unió a nuestras filas.

Padma Tashi, líder de la Asociación de Jóvenes Drukpa, una organización no gubernamental formada para atraer a los jóvenes a la conservación del medio ambiente, es el glaciar del Himalaya. Waterkeeper. Su reputación e influencia en todo Ladakh le ha ayudado a construir una red de 20 afiliados al glaciar del Himalaya para proteger el vasto sistema de ríos, arroyos y afluentes que desembocan en los ríos Indo y Zanskar en Ladakh.

El Indo y sus afluentes, alimentados por aguas de deshielo glacial, sostienen comunidades en Jammu y Cachemira, un solo estado que contiene Ladakh y que es un lugar de disputa que involucra a India, Pakistán y China. Las cabeceras del Indo se originan en las mesetas del Tíbet y atraviesan la India y Pakistán hasta el Mar Arábigo, cerca de la ciudad portuaria de Karachi. A lo largo de su camino, sus sistemas fluviales sustentan bosques templados, llanuras, campos áridos e innumerables comunidades.

El hábitat natural y la forma de vida de los himalayos se ven seriamente afectados por las fuerzas de la modernización y el cambio climático, como se comentó recientemente en el periódico inglés The Guardian. En Ladakh, aunque el aumento del turismo y las nuevas carreteras han facilitado la distribución de mercancías, prácticamente no hay conciencia de los peligros de la basura plástica en la naturaleza. No hay forma de deshacerse de estos desechos, que migran a los ríos de la región, su principal fuente de agua potable. Además, el rápido derretimiento de los glaciares causado por el clima más cálido está contribuyendo al secado de los manantiales y ríos utilizados para el agua potable.

Ladakh, a una altitud de 9,800 pies, también se ha enfrentado a condiciones climáticas extremas, incluidas inundaciones repentinas raras y catastróficas, empeoradas por la rápida deforestación que ha eliminado los mecanismos de defensa contra inundaciones de la naturaleza. En agosto de 2010, las inundaciones repentinas en Ladakh dañaron más de 71 ciudades y pueblos y se cobraron 225 vidas. Y las inundaciones de septiembre de 2014 mataron a más de 550 personas en la región de Cachemira y devastaron las vidas y los medios de subsistencia de los supervivientes. Estas incidencias, que se espera que sean más comunes, se han denominado "tsunamis del Himalaya".

Menos inquietante pero también muy significativa es la amenaza de tales eventos para la herencia espiritual y cultural de Ladakh. Su monasterio Hemis del linaje Drukpa, de casi 1,000 años de antigüedad, alberga su colección más grande de reliquias budistas, murales raros y textos, muchos de los cuales definen la administración sagrada y sofisticada de los derechos de agua tradicionales.

Nepal

Salvando los ríos del Himalaya en Nepal con Megh Bahadur Ale

Seis mil ríos y afluentes fluyen a través del majestuoso Himalaya hasta las tierras bajas del Terai en Nepal, enriqueciendo las cuencas fluviales y valles del país, proporcionando tierras fértiles para el 85 por ciento de su población que depende de la agricultura para su subsistencia, entregando agua potable a millones de otros nepalíes y suministra más del 70 por ciento del caudal anual del río Ganges en la India.

Actualmente hay dos Waterkeepers en Nepal, el primero en el río Bagmati, que atraviesa la ciudad capital de Katmandú y que alguna vez proporcionó agua potable a la mayoría de sus residentes; el otro en el río Karnali, uno de los últimos ríos de flujo libre que quedan en el país, y un sitio de rafting de clase mundial. Ambas organizaciones fueron fundadas por Nepal Rivers Conservation Trust, una asociación de guías de ríos y conservacionistas que trabajan en los principales sistemas fluviales de todo el país.

Un destino de fama mundial para los excursionistas de todo el mundo, incluidos los que se dirigen al Monte Everest, la población de Katmandú se ha disparado a más de 1.5 millones. Las personas que acuden a la ciudad en busca de trabajo se han asentado en densos barrios marginales que se han acercado cada vez más a las orillas del Bagmati y, gracias a la mala gestión del río, lo han convertido en un vertedero y una alcantarilla abierta. Incluso los residentes de otras áreas con mejores opciones para la eliminación de desechos depositan basura y desechos en los ríos. Si bien existe legislación para proteger estos ríos, no existen mecanismos para monitorearlos y limpiarlos, o para brindar a las comunidades ribereñas alternativas adecuadas para la eliminación de desechos.

Bagmati River Waterkeeper y Nepal Rivers Conservation Trust (NRCT), fundado y dirigido por Megh Ale, han estado participando en una “Campaña Clean Bagmati” que se está volviendo tremendamente exitosa. Desde 2013, entre 2000 y 5000 ciudadanos se han reunido todos los sábados por la mañana para limpiar el río de basura. Donde antes se podía caminar a través de un río lleno de desechos, ahora fluye libremente, aunque negro y tóxico. Como la campaña ha aparecido en artículos de noticias y programas de televisión, el Departamento de Medio Ambiente ha cerrado algunas fuentes de contaminación y el Desarrollo Integrado de la Civilización Bagmati, una agencia gubernamental, ha iniciado un plan de acción integral para restaurar el río de Katmandú.

Las represas son un problema urgente en Nepal. El gobierno y las corporaciones multinacionales están construyendo y planificando proyectos de represas para casi todos los ríos del país, incluido el Karnali. Aunque las represas pueden proporcionar energía limpia para la gente, a veces no ponen ninguna de esa energía a disposición de quienes viven en las orillas del río, y pueden desplazar a los residentes, destruir ecosistemas y reducir la productividad económica existente de un río. Megh aboga por una política de represas solo donde el impacto ambiental y económico sería pequeño. Su visión está respaldada por un informe de la ONU publicado en marzo de 2016 que clasifica las represas pequeñas pero no grandes como generadoras de energía renovable.

Algunas leyes nepalíes (la Ley de Recursos Hídricos, la Ley de Protección del Medio Ambiente, la Política Nacional de Humedales, la Política de Riego, la Política de Desarrollo de Energía Hidroeléctrica y el Reglamento de Agua Potable) se refieren de alguna manera a los ríos, pero el país no tiene una legislación que aborde específicamente la gestión de los ríos. Por lo tanto, ha existido una gran necesidad de un foro y una estrategia para abordar las disputas sobre su propiedad y uso. En septiembre de 2014, NRCT organizó una cumbre en la que las partes interesadas pudieron preparar una base para una política fluvial nacional. Produjo una declaración de 15 puntos que proponía prácticas de conservación del agua y los ríos que garantizarían el crecimiento económico, la equidad social y el equilibrio ecológico, informados por la ciencia y con la participación de la comunidad. Esta declaración, en efecto, constituye la base de las acciones de la creciente red de Waterkeepers en Nepal.

Bagmati River Waterkeeper concluyó con éxito su primera expedición científica el 24 de abril de 2015, con gran éxito, resultados y motivos para celebrar. Luego, el 25 de abril, un terremoto de magnitud 7.8 devastó Nepal y provocó más de 8,000 muertes, incluidos algunos familiares y amigos del Waterkeeper equipo. los Bagmati River Waterkeeper y NRCT han pasado gran parte del año pasado ayudando a reconstruir el país, y el Nepal en recuperación tiene una nueva Waterkeeper en el río Karnali, que albergará la próxima expedición científica este otoño.

Bután

Bután es un pequeño reino del Himalaya al este de Nepal, al norte de India y al suroeste de China. Contiene los ríos menos afectados de la región del Himalaya. Tiene aproximadamente un 75 por ciento de bosques, y su constitución requiere que lo siga siendo al menos en un 60 por ciento. Estas condiciones han permitido que el país sea uno de los pocos en el mundo que actúa como sumidero de carbono, que absorbe beneficiosamente más carbono del que libera. El primer ministro Tshering Tobgay promete que Bután seguirá siendo carbono neutral, mientras que de hecho es carbono negativo. La fuerte ética de conservación de Bután fue establecida por el rey Jigme Singye Wangchuck, que reinó hasta 2006, y ha sido llevada adelante por su hijo, el rey Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, el primer ministro y el liderazgo budista. “El lugar donde vivimos”, ha declarado el rey actual, “debe ser limpio, seguro, organizado y hermoso, para la integridad nacional, el orgullo nacional y nuestro brillante futuro. Esto también es una construcción nacional ".

El principal generador económico de Bután es la energía hidroeléctrica, el 75 por ciento de la cual se exporta a la India. Pero a medida que avanza el cambio climático, se requiere más precaución en la construcción de represas. Un informe de la ONU de 2012 sobre las inundaciones repentinas de lagos glaciares señaló que los 677 glaciares y los 2,794 lagos glaciares del país habían experimentado más de 21 inundaciones repentinas de lagos glaciares en los últimos cuarenta años. También identificó otros 25 lagos glaciares como potencialmente peligrosos: bombas de tiempo cuyos estallidos podrían tener impactos devastadores en las represas río abajo.

Bután, cerrado durante mucho tiempo al mundo exterior, abrió sus puertas al turismo en 1974 y ahora se está modernizando rápidamente. A medida que han aumentado las importaciones de alimentos envasados ​​y otros productos básicos, también lo han hecho el tirar basura y las prácticas insostenibles como el vertido y la quema de desechos, incluidos los plásticos, cuya combustión libera humos tóxicos. Las vías fluviales se están contaminando, especialmente en la capital, Thimphu. Una carta reciente al editor de Kuensel, el periódico nacional, lamentó la falta de controles adecuados de la erosión y los sedimentos en los proyectos de construcción de carreteras. Y, aunque los automóviles siguen siendo bastante escasos en Bután, su creciente número ha traído más talleres de reparación, que descargan aceite usado y otros contaminantes directamente en el río Olarongchu de la ciudad, afluente del Thim Chu.

Al igual que en Nepal, se han establecido varias leyes y planes para abordar la gestión de desechos en Bhután, incluida la Ley Nacional de Protección Ambiental y la Estrategia y Plan de Acción Nacional: Manejo Integrado de Desechos Sólidos en 2007, la Ley de Prevención y Manejo de Desechos de 2009, y la 2014 Estrategia Nacional de Gestión Integrada de Residuos Sólidos. Desafortunadamente, la implementación de estos planes no parece haber ido más allá de Thimphu.

El Ministerio de Salud, que administra partes de la Ley del Agua de 2011, ha comenzado a centrarse más en la calidad del agua. Supervisa un modesto laboratorio acuático en un hospital, pero carece gravemente de equipo y capacitación para monitorear y analizar todos los contaminantes causados ​​por el rápido desarrollo.

Nedup Tshering, un líder carismático que inspira a ciudadanos y líderes de todo el país, es el fundador y director ejecutivo de Clean Bhutan, una ONG con la misión de lograr un “Bután sin desperdicio” para 2030. Se estableció en febrero de 2014 para celebrar del 60º cumpleaños del rey anterior, quien concibió el “Índice Nacional Bruto de Felicidad”, por el cual el bienestar se mide por la buena salud, la preservación del medio ambiente, el aire limpio, el agua limpia y otros factores. Clean Bhutan aboga por el cambio de comportamiento y la conciencia de sus programas. En septiembre de 2015, Clean Bhutan dio la bienvenida a Thim Chu Waterkeeper a Thimphu.

Pasado noviembre, Waterkeeper Alliance El personal viajó a Bután con un equipo de científicos del Centro de Investigación del Agua Stroud de Avondale, Pensilvania, para realizar evaluaciones físicas, químicas y biológicas de la calidad del agua en tres ríos de Bután, Thim Chu, Paro Chu y Punakha Chu, y varios arroyos. Trabajando junto a Thim Chu Waterkeeper y socios de la Comisión Nacional del Medio Ambiente y la División HydroMet del Ministerio de Economía, instalaron los primeros tres sensores de monitoreo de la calidad del agua en tiempo real del país.

Conclusión

Proteger los glaciares y ríos del Himalaya y las innumerables comunidades que dependen de ellos es un desafío colosal, pero el Waterkeepers en el Himalaya son optimistas. Están dedicados a fortalecer los esfuerzos comunitarios para monitorear la calidad de sus vías fluviales e informarse para defender la abundancia y pureza del agua dulce que sustenta a casi la mitad de la población mundial.