Última esperanza para el "río más amenazado" de Estados Unidos
Por: ajcarapella
Apalachicola Riverkeeper Dan Tonsmeire está luchando por la vida de su río, pero es la Corte Suprema de Estados Unidos y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército quienes decidirán su destino.
Por Lisa García
Sequía extrema, escasos flujos de agua sin precedentes, crecimiento desenfrenado e insostenible, vida silvestre en peligro de extinción y un estuario en colapso. Cualquiera que se enfrente a estas amenazas probablemente se sentiría atrapado en una pesadilla. Agregue los reguladores gubernamentales irresponsables y un caso de la Corte Suprema de EE. UU. De última esperanza, y el horror se profundiza. Pero esto no es solo un mal sueño para Apalachicola Riverkeeper Dan Tonsmeire y muchos de los residentes alrededor de la cuenca del río Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF). Es una realidad de 27 años que alcanzó una coyuntura crítica en 2016 cuando el sistema fluvial fue designado como "el río más amenazado de Estados Unidos".
Hay una última oportunidad para cambiar las cosas. La Corte Suprema de los Estados Unidos tomó el caso de Florida contra Georgia, una disputa sobre el uso del agua en el sistema ACF, en 2013. Un año después, la corte nombró a un maestro especial para el caso: el abogado de Maine Ralph Lancaster Jr., quien fue encargado de revisar las presentaciones judiciales, escuchar testimonios en el juicio y proponer un fallo al tribunal superior. En noviembre y diciembre de 2016, después de dos años, Lancaster escuchó el raro juicio estado contra estado en la ciudad costera de Portland, Maine, en Nueva Inglaterra.
“Lo que Florida está pidiendo es limitar el uso de agua de Georgia a un nivel que permita que el ecosistema de Apalachicola sobreviva”, dice Tonsmeire.
Al mismo tiempo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Está completando la primera actualización desde 1958 de su manual de control de agua que guía la gestión del flujo de agua en Chattahoochee y, en última instancia, y lo más crítico, en la confluencia con Flint y Apalachicola. A principios de diciembre del año pasado, el cuerpo publicó su declaración final de impacto ambiental (DIA), que se requiere antes de que se puedan realizar cambios en el manual. “Le dieron a Georgia todo lo que pidieron”, dice Tonsmeire. “La EIS dejó en claro que el cuerpo tiene la intención de satisfacer las futuras necesidades de suministro de agua del área metropolitana de Atlanta, mientras que los usuarios de aguas abajo se quedan sin siquiera una investigación justa de las necesidades. Parece prematuro publicarlo. Ahora el destino de Apalachicola está en manos de la Corte Suprema ”.
Durante los últimos 13 años, Dan Tonsmeire y su organización han brindado voz a quienes anhelan una gestión equitativa del agua y temen por el futuro del río y la bahía Apalachicola, así como de las pesquerías del este del Golfo de México. Y no tiene la intención de detenerse ahora.
“Estamos en un punto de inflexión importante este año porque esta es nuestra última oportunidad de tener una recuperación significativa”, dice Tonsmeire. “Estas dos acciones, casi simultáneas, de la Corte Suprema y el Cuerpo de Ejército determinarán nuestro destino”.
Una ostra y una forma de vida en peligro
Los ríos Chattahoochee y Flint se fusionan en la frontera entre Florida y Georgia para convertirse en el Apalachicola, que fluye a través del centro del Panhandle de Florida hacia la Bahía Apalachicola, formando uno de los ríos y estuarios con mayor diversidad ecológica que quedan en el hemisferio norte. Aquí, el agua dulce del río se mezcla con el agua salada del Golfo de México para crear el ambiente perfecto para nutrir la mundialmente famosa ostra Apalachicola, muy apreciada por los críticos gastronómicos, incluidos los de The New York Times. Y no son solo las ostras las que prosperan en este vivero de mariscos; El 90 por ciento de las especies recolectadas comercialmente en el noreste del Golfo dependen de los flujos de agua dulce y los hábitats de este estuario marino.
Durante décadas, la industria pesquera, y en particular las icónicas ostras de Apalachicola, han sido un pilar económico para la región circundante y, más directamente, la ciudad de Apalachicola, un encantador pueblo de pescadores con alrededor de 2,000 residentes, muchos de ellos tercero, cuarto y quinto. ostreros, pescadores y proveedores de productos del mar. En un buen año, el sistema Apalachicola respalda más de 54,000 empleos y más de $ 5.6 mil millones en ingresos por ventas en el oeste de Florida y el este del Golfo de México.
Pero la batalla de décadas entre Florida, Georgia y Alabama por el uso ilimitado del agua corriente arriba de Georgia, combinada con las políticas de gestión del agua del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Y el estancamiento político en el Congreso, orquestado por la delegación de Georgia, han creado la posibilidad. de devastación ambiental y económica.
De hecho, durante una sequía en 2012, la población de ostras en la bahía de Apalachicola disminuyó tanto en productividad debido a la falta de flujo de agua dulce que la región fue declarada oficialmente un desastre pesquero federal debido a un "colapso", una condición lo suficientemente grave como para amenazar con la desaparición. de esta pesquería.
Florida contra Georgia
Durante más de 25 años, los estados de Florida, Alabama y Georgia se han visto envueltos en una batalla legal sobre el consumo de agua y la gestión del sistema ACF. (Alabama se negó a participar en la demanda y está buscando otras opciones para obtener su parte justa de agua del Chattahoochee, pero escribió una carta apoyando las afirmaciones de Florida). Florida y Alabama han acusado a Georgia de agotar injustamente el agua dulce corriente arriba del Chattahoochee para proporcionar agua. para la floreciente población del área metropolitana de Atlanta, y un volumen aún mayor de Flint para riego agrícola en el suroeste de Georgia. Durante las sequías, se utiliza hasta el 50 por ciento del flujo hacia Apalachicola, flujos críticos para el sustento de los peces y la vida silvestre en la llanura y la bahía de Apalachicola y el este del Golfo de México. En 2013, bajo la dirección del gobernador Rick Scott, el estado de Florida demandó a Georgia para lograr una distribución equitativa de las aguas de la cuenca ACF y un flujo adecuado de agua dulce en el área de Apalachicola.
Scott declaró en ese momento que "[la] demanda se centrará en una cosa: luchar por el futuro de Apalachicola", y describió la demanda como "una acción legal audaz e histórica para nuestro estado" que "es nuestra única manera de avanzar después de 20 años de negociaciones fallidas con Georgia ”.
Si bien el maestro especial designado por el tribunal no tiene la autoridad para emitir un fallo final en el caso, la Corte Suprema de los EE. UU. Ha aceptado históricamente la recomendación de un maestro especial, e incluso más probablemente cuando ese maestro ha sido Lancaster, quien se ha desempeñado en ese papel. varias veces anteriormente. En este caso, ha instado repetidamente a los más de 70 abogados que trabajan en Florida v. Georgia a llegar a un acuerdo y poner fin a la enconada disputa por el agua, pero no se ha llegado a un compromiso que beneficie a ambas partes. "En una etapa temprana del caso", informa Tonsmeire, "Lancaster otorgó la mediación confidencial de Florida y Georgia, lo que ha privado a todos los demás, incluido el público preocupado, de estar completamente al tanto de lo que está sucediendo".
Durante una conversación de febrero de 2016 con los abogados que trabajan en el caso, el cascarrabias Lancaster comentó: “Cuando este asunto se concluya, y espero vivir lo suficiente para ver que suceda, una y probablemente ambas partes no estarán contentas con la decisión del tribunal. orden. Ambos estados habrán gastado millones y, quizás, incluso miles de millones de dólares para obtener un resultado que ninguno quiere ”.
Una confidencialidad similar socavó un esfuerzo de cinco años por parte de las partes interesadas de ACF, una organización de base de Apalachicola, Chattahoochee y Flint. Riverkeepers, científicos, administradores de servicios públicos y otros desde Atlanta hasta Apalachicola, lo que pidió que los flujos de agua se manejen de manera equitativa.
Pero los intereses del suministro de agua río arriba que eran partes de la colaboración de las partes interesadas se negaron a divulgar la ciencia detrás del plan para evitar las implicaciones que podría tener en el litigio al demostrar los impactos potenciales del uso del agua río arriba en el ecosistema río abajo.
Tonsmeire cree que el secreto en torno al tema ha impedido que las organizaciones de defensa del medio ambiente informen al público sobre la terrible situación en la cuenca ACF y, lo que es más importante, que examinen las decisiones políticas.
“No sabemos qué tipo de negociaciones se están llevando a cabo entre los estados o a puerta cerrada con los gobernadores”, dice. "Por supuesto que estamos preocupados".
Esta situación bloquea Apalachicola Riverkeeper de perseguir su objetivo principal, que es asegurar un plan de manejo sostenible para el ecosistema de Apalachicola y la supervivencia de los medios de vida que dependen de él.
“Este problema se reduce a la falta de sostenibilidad de las prácticas actuales de gestión del agua”, dice Tonsmeire. “La cuenca ACF puede estar en el mismo camino hacia la desecación que la parte baja del río Colorado y el delta. Nuestra área sería la primera en ser devastada, pero los usuarios de agua río arriba serían los siguientes en desaparecer; la devastación seguirá y la guerra del agua se intensificará a medida que los tres estados comiencen a perder ".
Un manual para desastres
Durante años, el río Apalachicola y la bahía han sufrido una serie de altibajos a manos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. El cuerpo regula aguas arriba del lago Lanier en el río Chattahoochee, que está programado para ser la principal fuente de agua de Atlanta para el futuro. El cuerpo ha aumentado constantemente la cantidad de agua que almacena para uso de Georgia en el lago Lanier, así como en los embalses de West Point y George Andrews más al sur. Esto ha alterado la cantidad, el tiempo, la frecuencia y la duración del flujo de agua dulce aguas abajo de la cuenca del río Apalachicola. En 2012, Apalachicola Bay experimentó el desastre inevitable que resulta del uso ilimitado del agua río arriba, cuando su ecosistema colapsó, paralizando a muchas comunidades río abajo que prosperaron con la pesca comercial y recreativa. Pero, dice Tonsmeire, el cuerpo ni siquiera ha reconocido oficialmente ese evento y Georgia niega cualquier responsabilidad.
Ese punto de ruptura se alcanzó cuando los períodos de sequía natural se vieron exacerbados por el flujo de agua limitado y las políticas corporativas que retuvieron el agua. Si bien Georgia se benefició del aumento de agua dulce en sus embalses y el riego sin restricciones, produciendo un récord histórico en la producción agrícola, el Apalachicola recibió caudales bajos sin precedentes apenas adecuados para sustentar cuatro especies de mejillones en peligro de extinción y el esturión endémico del Golfo. A medida que la situación se volvía cada vez más grave, el gobernador de Florida Scott solicitó al Congreso el 6 de septiembre de 2012 que declarara que había ocurrido un “desastre de recursos pesqueros comerciales” en la bahía de Apalachicola con una solicitud de emergencia de ayuda al gobierno federal.
“El estado de Florida”, afirmó, “ha experimentado una disminución sin precedentes en la abundancia de ostras dentro de nuestros estuarios costeros, una consecuencia directa de lo cual ha sido una pérdida significativa de ingresos para los pescadores comerciales de ostras, procesadores de ostras y comunidades costeras rurales. "
Cuatro años después, el río y la bahía han comenzado una escasa recuperación, pero las consecuencias ambientales y económicas de la sequía de 2012 aún se sienten con fuerza.
“Hay menos de la mitad de los ostreros que solía haber, y cada uno de nosotros solía traer cuatro o cinco veces más de lo que hacemos ahora”, dijo Shannon Hartsfield, presidente de la Asociación de Trabajadores de Productos del Mar del Condado de Franklin. "El salvavidas de nuestra bahía es ese río".
A principios de 2016, el cuerpo propuso revisiones a las políticas contenidas en su manual de control de agua y declaración de impacto ambiental, pero los cambios que ahora recomienda, dijo Tonsmeire, podrían crear períodos de sequía aún más prolongados para el río y la bahía. Y esta vez, es poco probable que los cuerpos de agua se recuperen. Además de que el cuerpo no ha reconocido que el río y la bahía colapsaron en 2012, insiste Tonsmeire, no han "considerado las necesidades de ese ecosistema". Se pregunta si "alguna vez tuvieron la intención de ayudar a alcanzar una solución sostenible, justa y mutuamente beneficiosa entre Florida y Georgia".
Apalachicola Riverkeeper se asoció con American Rivers, Alabama Rivers Alliance y Chattahoochee y Flint Riverkeepers redactar una petición para captar la atención del cuerpo e instarlo a llegar a una solución efectiva del problema. Para agosto de 2016, la petición había dado lugar a más de 28,000 respuestas enviadas al cuerpo.
“Instamos al cuerpo a volver al tablero de dibujo y trabajar con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., NOAA, EPA y las partes interesadas para crear un plan que se adhiera lo más posible a la cantidad natural, el tiempo y la variabilidad de los flujos a los ríos Apalachicola y Chattahoochee ", dice Shannon Lease, Apalachicola Riverkeeperdirector ejecutivo.
Además, trabajando con las clínicas de derecho ambiental en Stanford y la Universidad de California en Irvine, Apalachicola Riverkeeper, Florida Wildlife Federation, National Audubon y Defenders of Wildlife presentaron un amicus brief al capitán especial. Se delineó un camino claro para que él tomara el funcionamiento ecológico del río y la bahía Apalachicola y el este del golfo en su decisión de asignación de agua. Tonsmeire también se ha acercado a varias corporaciones importantes en Georgia y les ha pedido que consideren usar su influencia para convencer al gobernador de Georgia y a la delegación del Congreso de que abandonen su posición de no compromiso y adopten un proceso de colaboración que proporcionaría el sustento de toda la Cuenca ACF.
Sentando un precedente
La decisión de la Corte Suprema en Florida v. Georgia afectará no solo a los estados combatientes en esta guerra del agua. También tendrá profundas implicaciones en todo Estados Unidos. El fallo de los jueces sentará un precedente para la política nacional y podría proporcionar una guía clara para resolver disputas costosas y de larga data entre los estados sobre el uso compartido y el uso del agua. Pero por ahora, el destino del río y la bahía Apalachicola está en un patrón de espera doloroso. Y miles de puestos de trabajo y miles de millones en ingresos por ventas están en juego. “Estas decisiones afectarán a las personas, las comunidades y los gobiernos de este país que luchan por la equidad en el uso, la asignación y la gestión del agua a través de las fronteras estatales”, dice Tonsmeire. “Existe la oportunidad de orientar cómo compartir el agua entre intereses en competencia, como la gran agricultura, el gran desarrollo, los pescadores independientes y el ecoturismo, sobre una base socialmente justa y equitativa”.
Para aprender más acerca de la Apalachicola Riverkeeper y para apoyar el trabajo de la organización para salvar el río y la bahía Apalachicola, visite www.apalachicolariverkeeper.org. Las donaciones de particulares son 100% deducibles de impuestos. Lisa García es escritora y ejecutiva de relaciones públicas con sede en Tallahassee, Florida.