¿Contamina y luego demanda? - Waterkeeper

¿Contamina y luego demanda?

Por: Patuxent Riverkeeper

Hacer frente a los contaminadores puede ser un negocio arriesgado.

Por Frederick Tutman, Patuxent Riverkeeper

Apenas podía creer lo que oía cuando uno de nuestros miembros me dijo que había encontrado una mención de una demanda presentada contra Patuxent. Riverkeeper mientras investigaba en un sitio web judicial local. Supuse que era un error; nuestra organización a veces es parte de varias demandas contra la contaminación y acciones de ejecución, pero generalmente somos demandantes, ¡no demandados! Sin embargo, cuando lo busqué en línea, allí estaba: un restaurante local y un bar tiki en el río, Vera's White Sands Beach Club, había presentado una demanda bajo el nombre de Patuxent. Riverkeeper y yo personalmente.

Fred Tutman
Fred Tutman fundó Patuxent Riverkeeper en 2004. Se crió a lo largo del río Patuxent, al igual que siete generaciones de sus antepasados. Es profesor adjunto en el histórico St. Mary's College de Maryland, donde imparte un curso de nivel superior en derecho y política ambiental. Es un ávido kayakista y mochilero y también ayuda a mantener senderos en el sendero de los Apalaches.

Me sorprendieron las afirmaciones: difamación, falsedad perjudicial e invasión de la privacidad. Vera estaba buscando cientos de miles de dólares por supuestas pérdidas financieras resultantes de un informe que había escrito al estado de Maryland, y su afirmación de que influí en su senador estatal, un ex miembro de Patuxent. Riverkeeper, no intervenir en su nombre para reducir las multas impuestas por el Departamento de Medio Ambiente de Maryland. Esta fue una demanda “SLAPP” - una “demanda estratégica contra la participación pública” - litigio destinado a obligarnos a dejar de investigar y denunciar la contaminación para defendernos de daños civiles. Su propósito era hacernos callar y marcharnos.

Mi primera preocupación realmente no fue la responsabilidad, porque el caso era ridículo. Me preocupaba principalmente sus implicaciones para nuestro trabajo en el río. No podríamos continuar nuestra labor de defensa de base de importancia crítica en la cuenca de Patuxent, que desemboca en la bahía de Chesapeake, si los miembros o denunciantes temieran ser demandados por informarnos sobre la contaminación a nosotros o al gobierno. Mi segunda preocupación fue nuestra calificación de seguros. Ya pagamos demasiado por varios tipos de seguros. ¿Este caso aumentaría nuestras tarifas? ¿Haría que nuestra aseguradora nos dejara de lado y no podríamos encontrar otra compañía de seguros? Tuve la visión de que los miembros de mi junta renunciaran en masa, temiendo que pudieran volverse responsables cada vez que desafiamos a un contaminador. Quizás nuestro trabajo sensato se vuelva cauteloso, incluso tímido. Estas perspectivas eran enloquecedoras.

Vera's White Sands es un destino bastante excéntrico inspirado en el trópico popular, en su apogeo un lugar predilecto para luminarias de Hollywood como Robert Mitchum, Frank Sinatra y Arte Johnson. Una vez estuvo decorada con estampado de leopardo y con objetos de arte recopilados por Vera, la propietaria original, durante sus viajes por el mundo. Era un personaje local tan conocido que se sentaba en la barra envuelta en lentejuelas y firmaba autógrafos. En años posteriores celebró conciertos de rock al aire libre y concursos de bikini y acomodó a motoristas que se detenían allí para comer y tomar cócteles. Los residentes cercanos tenían muchas preocupaciones que no se referían a la calidad del agua, incluido el tráfico pesado, el ruido, la embriaguez pública y otras molestias.

Antes de que nos demandaran, me reuní con vecinos, hice una lista de sus preocupaciones y revisé los archivos de cumplimiento del estado y del condado, donde encontré acciones legales gubernamentales en curso contra este negocio por una amplia variedad de problemas, incluida la operación de una playa para nadar sin permiso, frente al mar, infracciones de almacenamiento intermedio y de alcantarillado, un tanque de almacenamiento subterráneo con mantenimiento inadecuado y muchos otros problemas. Me enteré de que el estado de Maryland buscaba hasta $ 300,000 en multas de Vera, que luego se habían reducido en un decreto de consentimiento a $ 50,000. Cuando hablé con los funcionarios de zonificación del condado y el departamento de salud local, los inspectores me dijeron repetidamente que el propietario era agresivo, difícil de tratar y de hacer cumplir las regulaciones. Luego visité el restaurante, conocí al gerente, me presenté y le dije que estaba allí para evaluar las preocupaciones de los vecinos. Ella me condujo en un recorrido por las instalaciones, durante el cual detecté varios problemas cuestionables: el paisajismo que podría causar que los sedimentos se vieran al río, la alteración del suelo y la excavación al lado del río no mitigadas por los controles de gestión de aguas pluviales y una nueva construcción que parecía inadmisible. . Vi un laberinto de tuberías y desagües que parecían no haber sido tratados ni filtrados. El gerente me informó con orgullo que la mayor parte del trabajo lo habían realizado los propietarios.

Durante la fase de descubrimiento del litigio posterior, un propietario afirmó que había solicitado un recorrido por su propiedad con el falso pretexto de tener la intención de realizar una recaudación de fondos allí. Después, en una furiosa llamada telefónica, me insultó en términos groseros, me acusó de traspaso ilegal, me amenazó con emprender acciones legales y exigió saber qué vecinos suyos se habían quejado con nosotros. Cuando, naturalmente, me negué a revelar nombres, se volvió más amable y conciliador, y sugirió que podría donar a nuestra organización e incluso organizar eventos para recaudar fondos. Luego declaró: "Dirijo un gran negocio, pero tengo pésimos vecinos".

Ese comentario solo confirmó aún más mi determinación de apoyar la batalla de estos vecinos contra un empresario agresivo que claramente valoraba sus ganancias por encima de su bienestar y el del río. Así que escribí una carta al Departamento de Medio Ambiente de Maryland contando las experiencias anteriores, describiendo el comportamiento agresivo del propietario y expresando mi opinión de que solo los esfuerzos vigorosos y decididos sacarían a la luz los hechos y obligarían al cumplimiento de la ley. Alenté al fiscal del estado que estaba llevando a cabo la acción de ejecución a hablar con los vecinos para obtener más información.

Esta carta sería la única prueba presentada por los demandantes para afirmar que los había “difamado”.

Necesitando una defensa sólida en una demanda problemática, me comuniqué con varios abogados y organizaciones legales locales, incluidas dos clínicas legales locales, con quienes habíamos trabajado en el pasado. Asombrado como estaba por lo absurdo del caso, todos estaban dispuestos a defendernos gratis. Al final, nuestra compañía de seguros asignó el trabajo a un excelente bufete de abogados en Virginia, Bancroft, McGavin, Horvath y Judkins, quienes se sintieron frustrados en sus intentos iniciales de que se desestimara el caso. Al principio se hizo evidente que la otra parte estaba principalmente interesada en obligarme a revelar los nombres de los vecinos u otros ciudadanos que se habían quejado con Patuxent. Riverkeeper. Nos habíamos referido a ellos en los registros judiciales como ciudadanos A, B, C, etc.

Los empleados del estado y del condado, el personal de Vera y yo fuimos destituidos y, finalmente, volvimos a presentar mociones de despido, basados ​​en lo que habíamos aprendido a través de nuestra investigación. Después de dieciocho meses de disputas, la corte finalmente desestimó el caso, apoyando cada uno de nuestros argumentos legales.

Aprendimos varias lecciones, que esperamos ayuden a otros en su incidencia:

Primero, que no cunda el pánico. Los defensores han sido demandados antes y lo serán nuevamente. Luchamos contra oponentes ricos y poderosos que a menudo usan su dinero para obtener lo que quieren. Una de las cosas que distinguen Waterkeepers de otros movimientos ambientales es nuestra determinación de capear estas tormentas. La mayoría de nosotros sabemos muy bien que nuestro sistema legal a menudo es defectuoso. Pero también debemos saber que las ruedas de la justicia mueven lentamente. Así que respire y tenga tiempo para desarrollar un plan.

Hay un fuerte movimiento en marcha en muchos estados para disuadir y restringir las demandas de SLAPP que tienen como objetivo socavar la libertad de expresión. En nuestro caso, el tribunal reconoció el intento del propietario de suprimir el conocimiento público de sus violaciones y nuestro derecho a comunicarnos con nuestro gobierno. Esa era la esencia del caso. Generalmente, si se atiene a los hechos, su derecho a la libertad de expresión lo protegerá.

Haz tu tarea. No sacamos conclusiones precipitadas, y nuestra minuciosidad ayudó a nuestra defensa. Aunque no pudimos corroborar directamente todas las preocupaciones de los ciudadanos, proporcionamos suficiente información para justificar la investigación del estado y la preocupación sobre el cumplimiento ambiental de Vera.

Defender su posición. Aprendí que no todo el mundo juega limpio. Algunas personas, como los dueños de Vera, solo quieren ganar o hacer las cosas a su manera. Me siento patuxent Riverkeeper Estuvo correcto al llamarlos y estoy orgulloso de que nos enfrentamos a ellos y nos negamos a nombrarlos. Nuestro movimiento es duro con la contaminación o no somos creíbles.

Obtenga asesoramiento legal competente. Estoy profundamente agradecido a todos los abogados y asesores que acudieron en nuestra ayuda cuando estábamos en peligro. Parece que un ataque a la libertad de expresión es la lucha de todos. No puedo agradecer lo suficiente a Bancroft, McGavin, Horvath y Judkins, muchos de cuyos miembros, por cierto, son amantes de la pesca con mosca en agua dulce. El valor emocional de tener verdaderos guerreros de tu lado no es poca cosa.

Si el gobierno realmente está haciendo bien su trabajo, apóyelo. Si bien a menudo he tenido problemas con la forma en que los gobiernos hacen su trabajo de hacer cumplir las leyes ambientales, no puedo culpar a los fiscales del estado de Maryland en el caso de Vera. Habían impuesto multas y presentado quejas administrativas contra Vera mucho antes que Patuxent Riverkeeper se involucró. Una vez que encontré que el estado y el condado ya estaban procesando a Vera, detuve nuestra Riverkeeper investigación y, en su lugar, escribí al estado pidiéndoles que contaran con el apoyo y el testimonio de los ciudadanos, ya que me preocupaba que el alcance del caso del estado no captara todas las cuestiones superpuestas planteadas por los vecinos que había entrevistado. Además, al final, el estado nos entregó una declaración jurada que nos ayudó a ganar nuestro caso.

No dejes que te vean sudar. Si dejas que los contaminadores te intimiden, nunca los detendrás. La oposición trató de provocarme, desacreditarme y atacar mis motivos mientras estaba bajo juramento. Pero devolvimos más de lo que tomamos. Mantente firme y mantente erguido. Siga la ley y diga la verdad, que con suerte prevalecerá.

Nunca rompa la fe con aquellos a quienes sirve. Se me ocurrió, después de ser amenazado por el abogado de la otra parte, que el tribunal podría intentar obligarme a revelar los nombres de los denunciantes. A lo largo del litigio consideré cómo WaterkeeperLos s, que aceptan quejas de los ciudadanos casi a diario, podrían estar expuestos a la responsabilidad de informarlos. Nuestros abogados en este caso aplicaron con éxito una teoría del "privilegio absoluto", que establece que el interés público de nuestra misión y nuestro trabajo transmite cierta inmunidad contra el enjuiciamiento por difamación cuando simplemente informamos sobre la contaminación al gobierno. Y el tribunal acordó que este privilegio se aplica no solo a Waterkeepers sino también a todos los ciudadanos.

Con la demanda detrás de nosotros, volvimos al trabajo diario de defender nuestro río sufriente y construir un movimiento ciudadano vigilante para protegerlo. Recientemente, recibí llamadas de residentes que informaban que Vera's había drenado una piscina cargada de cloro directamente en el río. Entonces la lucha continúa.