Alabama costera en sus mentes

Por Hanlon Walsh, coordinador de comunicaciones en Móvil Baykeeper

Fundada por personas de propiedad, expandida por desastre, Mobile Baykeeper es una historia de éxito improbable.

La historia fundacional de Mobile Baykeeper tiene un marcado contraste con el de muchos otros Waterkeepers en todo el mundo. No fue fundada por pescadores comerciales que intentaban recuperar su río y restaurar sus medios de vida (como fue el caso con la primera Waterkeeper organización, Hudson Riverkeeper) o por feroces defensores del medio ambiente que tenían años de experiencia luchando por agua limpia. O por personas que se consideraban ambientalistas en absoluto.

“Creo que lo que nos distingue de la mayoría de las otras organizaciones ambientales es que fuimos fundados por un grupo de propietarios de propiedades frente al mar políticamente conservadores que se preocupaban por su salud, que sus hijos pudieran nadar en Mobile Bay, la calidad de sus mariscos, y el valor de sus propiedades "dice Baykeeper y la Directora Ejecutiva Casi Callaway, quien ha dirigido la organización y su predecesora durante 19 años.

Liderando la carga a mediados de la década de 1990 estaba Jack V. Greer, un prominente y respetado hombre de negocios con una casa en un tramo pacífico de la costa occidental de Mobile Bay, muy alejado de los destinos más turísticos de la costa de Alabama, como Gulf. Shores y Orange Beach. Ahora con 90 años, todavía reside allí con su esposa Janice, y puede recordar vívidamente los primeros días de lo que entonces se conocía como West Bay Watch. Greer y un pequeño grupo de otros residentes preocupados se movilizaron cuando se anunciaron los planes para la construcción de una planta química cerca de la casa de su familia.

“Los 'poderes fácticos' anunciaron que iban a apoderarse de toda la costa occidental de Mobile Bay para el desarrollo industrial, principalmente para las empresas químicas”, dice Greer. "Querían que el lado este de la bahía fuera residencial y este lado de la bahía fuera exclusivamente industrial".

Se trazaron planes para la construcción de una tubería de desagüe de aguas residuales, de 80 pies de largo y 40 pies de ancho, que se construirá a dos millas de la desembocadura del río Fowl, un río salobre de 14.4 millas de largo que desemboca en Mobile Bay y es alineado con casas de tiempo completo y de vacaciones.

“Algunas personas en Fowl River se enteraron de este anuncio y comenzaron a llamarse para difundir la noticia”, dice Greer.

Este grupo de base, conocido como Fowl River Protective Association, comenzó a celebrar reuniones regulares en una iglesia cercana y se formó en West Bay Watch en 1997. Mientras investigaban las implicaciones ambientales de esas plantas químicas, descubrieron que la política económica del condado de Mobile había alentado a la industria. durante décadas, y que el Fondo de Defensa Ambiental colocó al condado de Mobile en el primer lugar de la nación por la presencia de sustancias químicas relacionadas con los trastornos reproductivos y del desarrollo, y en el quinto lugar en los que se sabe que son peligros cancerosos.

Logan Gewin, otro miembro fundador de West Bay Watch, quien más tarde sucedió a Greer como presidente, recuerda haber conducido cerca del único sitio industrial en la costa occidental donde ya se habían construido plantas químicas y “haber visto todas esas chimeneas en el aire y queriendo saber si era seguro respirar. En ese momento, eran unos pocos responsables de la toma de decisiones los que intentaban decidir el futuro de esta área. Un día, acordamos que era hora de trazar la línea y decirles que no queríamos que vinieran más de estas plantas químicas aquí ".

En 1998, la creciente organización cambió su nombre a Mobile Bay Watch y expandió su misión para abordar los problemas de calidad del aire y del agua en los lados este y oeste de la bahía. Pero las demandas eran tales que muchos de los voluntarios no podían hacer frente a la carga de trabajo, ya que hacían malabarismos con su compromiso con las familias y las carreras de tiempo completo. Jean Downing, miembro fundador que trabajó incansablemente junto a Gewin para establecer la credibilidad de la organización en los primeros años, recuerda el momento en que se dio cuenta de que necesitaban contratar a un miembro del personal: “Llegué al grano y pensé: no puedo hacer esto más ”, dijo. "Hubo demasiadas cosas que surgieron que se estaban escapando por las grietas, y sabíamos que era hora de que alguien pudiera tomar este trabajo a tiempo completo".

Contrataron a Casi Callaway como el primer director a tiempo completo de West Bay Watch, y poco después solicitaron y recibieron el estatus de organización sin fines de lucro. Callaway, quien hoy también se desempeña como presidente de Waterkeeper Alliance, Waterkeeper Council, se había mudado recientemente al área de Mobile después de trabajar para Clean Water Action en Washington, DC durante ocho años. Sabía que enfrentaba un tipo diferente de batalla en su ciudad natal, políticamente conservadora y con mentalidad industrial, donde la mayoría de los residentes veían a los ambientalistas como extremistas de izquierda.

“A la gente de aquí no le gustaba la palabra 'ambientalista'”, recuerda, “pero muchos de ellos eran orgullosos conservacionistas que eran cazadores y pescadores con familias que pasaban los veranos en Mobile Bay. Era solo una cuestión de mostrarle a la gente que todos estábamos en el mismo equipo, se dieran cuenta o no en ese momento ".

En septiembre de 1999, Mobile Bay Watch se afilió a Waterkeeper Alliancey luego cambió su nombre a Mobile Baykeeper.

"Cuando nos unimos Waterkeeper Alliance”, Dice Callaway,“ me di cuenta de que tenía una familia más grande y me dieron las herramientas que necesitaba para comprender mejor nuestros problemas y traducirlos en nuestro clima políticamente conservador ”.

Poco después, Rick Dove, el fundador Neuse Riverkeeper, viajó desde Carolina del Norte para realizar una visita al sitio. Móvil Baykeeper en ese momento estaba en una feroz batalla con una empresa química, y Callaway estaba siendo duramente criticado y acusado de oponerse a la creación de empleo. Siempre recordará los consejos que recibió de Dove.

“Rick dijo, 'Casi, tu trabajo no es luchar por trabajos. Tu trabajo es luchar por Mobile Bay. Si no da un paso al frente y hace algo, ¿quién lo hará? " Casi 17 años después, Callaway evoca estas palabras como un mantra cada vez que encuentra oposición.

Tal inspiración y estímulo ayudaron a llevar Mobile Baykeeper a través de algunos hitos importantes. En 1999, presentó su primera demanda, contra el Sistema de Agua y Alcantarillado del Área Móvil (MAWSS) por violaciones bajo la Ley de Agua Limpia, después de descubrir que MAWSS había estado derramando 2.5 millones de galones de aguas residuales sin tratar en la bahía anualmente.

“Una de las primeras cosas con las que supimos que íbamos a tener que lidiar fue con las aguas residuales”, dice Callaway. "Los derrames de aguas residuales siguieron ocurriendo porque MAWSS estaba colocando curitas en el sistema y no estaba haciendo los tipos de actualizaciones que eran críticas para evitar más derrames".

Después de casi dos años de negociaciones, las partes llegaron a un acuerdo que mejoró notablemente la forma en que MAWSS operaría. Según sus términos, se requirió que la agencia hiciera una inversión significativa para actualizar la infraestructura, una cantidad que ahora ha llegado a casi $ 200 millones. Y sorprendentemente, lo que había comenzado como una demanda finalmente se convirtió en una sociedad.

Poco después del acuerdo, las dos organizaciones se unieron en una lucha contra el Departamento de Transporte de Alabama (ALDOT), que en 2004 había propuesto la construcción de una nueva carretera que cruzaría nueve arroyos dentro del embalse de Big Creek Lake, la principal fuente de agua potable de Mobile. .

“Toda la situación fue un desastre gigante”, dice Callaway. "Ni siquiera habían realizado una declaración de impacto ambiental y estaban permitiendo que se vieran cantidades masivas de arcilla roja en nuestro suministro de agua potable".

Después de años de litigio, la asociación llegó a un acuerdo con ALDOT en 2007, imponiendo reglas estrictas con respecto a la cantidad de tierra que podría descubrirse al construir nuevas carreteras, así como regulaciones estatales más estrictas sobre aguas pluviales.  

“La colaboración ha estado detrás de cada campaña exitosa que hemos ganado”, dice Callaway. "Este fue un escenario tan único, que a pesar de estar en una demanda anterior con MAWSS, pudimos trabajar juntos y ganar una gran batalla que salvó el suministro de agua potable para cientos de miles de nuestros ciudadanos".

Por notables que fueran estas victorias, posiblemente el evento más significativo en Mobile BaykeeperLa historia ocurrió después de la explosión a bordo de una plataforma de perforación petrolífera BP Deepwater Horizon el 20 de abril de 2010, en la que murieron 11 trabajadores. Inmediatamente después del derrame, Callaway no estaba segura de cómo afectaría la costa del Golfo de Alabama hasta que escuchó noticias inquietantes de otros Waterkeeper grupos que tenían experiencia en el manejo de derrames de petróleo, incluidos Casco Baykeeper en Maine San Francisco Baykeeper y Cocinero Inletkeeper en Alaska   

“Aprendimos que debido a que esperaron siete días para quemar el petróleo, iba a ser un derrame masivo”, dice Callaway. De hecho, se convirtió en el peor desastre ambiental en la historia de Estados Unidos. "Un día tenía una fuga de 5,000 galones por día, luego al día siguiente sería de 25,000 galones por día, y así sucesivamente".

Esto continuaría durante 87 días, hasta que finalmente se tapó el pozo el 15 de julio. Para entonces, se habían liberado más de 200 millones de galones de petróleo. Durante esos meses, Mobile BaykeeperEl incansable plan de respuesta y restauración atrajo la atención nacional, así como el apoyo financiero que le permitió duplicar su presupuesto y personal.

Aunque el desastre de BP ocurrió hace más de siete años, Baykeeper todavía está muy involucrado en los esfuerzos de restauración en toda la costa de Alabama. “Tenemos una gran cantidad de dinero que llega a la Costa del Golfo que debe gastarse sabiamente en proyectos que restauren y mejoren lo que se perdió”, dice Callaway. "Estamos trabajando arduamente para asegurarnos de que la mayoría de los fondos se destinen a proyectos que nos harán lo suficientemente resistentes para resistir el próximo desastre, ya sea de origen humano o natural".

Con una plantilla de ocho personas a tiempo completo, una junta directiva de 19 miembros, más de 4,500 miembros y un presupuesto operativo anual de casi $ 700,000, Baykeeper, antes visto por muchos como una camarilla radical, ahora es considerado un guardián ambiental confiable y una voz informada de la razón.

“Hace veinte años, estábamos muy por detrás del resto del país”, dice Logan Gewin. “What Casi y Mobile Baykeeper Lo que hemos hecho a lo largo de los años es llevar los problemas del agua limpia y la protección de nuestros recursos naturales al frente de nuestra comunidad ".

Jean Downing, que todavía supervisa proyectos industriales cerca de su casa en la costa occidental y se comunica regularmente con el Baykeeper personal, no podría estar más de acuerdo. “Hoy”, agrega, “cuando surgen preguntas ambientales en nuestra comunidad, las personas saben que tienen un recurso confiable al que recurrir, y eso es Mobile Baykeeper."

Sin embargo, como se ha desarrollado, Mobile BaykeeperLa misión sigue siendo la misma: proteger la belleza, la salud y el patrimonio de su cuenca y las comunidades costeras de Alabama. Dado el cambio reciente en las administraciones políticas, Callaway sabe que ella y su personal tendrán que caminar una línea delgada entre los partidarios políticamente conservadores en un estado "rojo". Pero este es un desafío con el que está muy familiarizada.

“Nuestros miembros saben que nuestras vías fluviales son parte integral de nuestra vitalidad económica, la fortaleza de nuestra comunidad y nuestro éxito”, concluye. “Debemos seguir enfatizando que el agua potable es un tema no partidista y recordarles que necesitamos su apoyo ahora, más que nunca”. W

Hanlon Walsh es el coordinador de comunicaciones de Mobile Baykeeper