Gran bahía de New Hampshire

Por Laurie O'Reilly

Una ría con grandes problemas y nuevas esperanzas.

Con sus impresionantes panoramas y diversos hábitats de marismas, marismas, costas rocosas y praderas de pastos marinos, el estuario de Great Bay es una parte vital del paisaje de la región costera de New Hampshire y el sur de Maine. Extendiéndose tierra adentro desde la desembocadura del río Piscataqua, e incluyendo Little Bay, Great Bay y numerosos ríos y arroyos de marea, el estuario de 13,000 acres es un recurso crítico para peces, aves y otros animales silvestres. También es un hermoso destino para pasear en bote, pescar y hacer caminatas y, para muchos de los que viven aquí, un lugar para la contemplación.

La historia económica y cultural del estuario de Great Bay ha tenido tanto impacto en la región como sus dotaciones naturales. Sus aguas, una vez surcadas por las famosas barcazas Gundalow impulsadas por el viento, accionaban aserraderos y curtidurías, y su heno salado se cosechaba una vez como alimento y ropa de cama para los animales de granja. Si bien las costas de Great Bay y Little Bay permanecen en gran parte sin desarrollar (en gran parte debido al esfuerzo exitoso en la década de 1970 para evitar que Aristóteles Onassis construyera una refinería masiva allí), partes del río Piscataqua están bordeadas de plantas de energía, terminales petroleras y otros sitios industriales.

Más de 400,000 personas viven ahora en las 52 ciudades y pueblos dentro de la cuenca y, a medida que la población ha crecido y la región se ha vuelto más desarrollada, las presiones sobre este notable recurso se han intensificado. Hoy Great Bay está en peligro, su futuro incierto. La contaminación está empujando sus aguas hacia un punto de inflexión, degradando su salud y sus hábitats. Pero la insistencia y la persistencia del Gran Bahía-Piscataqua Waterkeeper han despertado la conciencia local sobre los problemas de la bahía y han impulsado acciones para resolverlos, ofreciendo esperanza para este pequeño pero poderoso estuario.

Durante siglos, Great Bay fue el lugar más abundante fuente de ostras, hasta que, en 1993, su población de ostras fue prácticamente aniquilada casi de la noche a la mañana por dos parásitos. Mil acres de ostras se redujeron a solo 50, y si bien una vez a la población de ostras le tomó de dos a tres días filtrar todo el volumen de agua en la bahía, ahora la población remanente tomó un año y medio. Aunque varios grupos locales dedicados han realizado esfuerzos para traer ostras de regreso, la presencia continua de parásitos, junto con el hecho de que los lechos históricos están cubiertos de sedimentos, hace que sea poco probable que la población se recupere por completo.

Luego, la hierba marina, la piedra angular del ecosistema del estuario, comenzó a declinar, como lo ha hecho en los estuarios de todo el mundo durante las últimas dos décadas. Cuando está sano, esto La planta submareal crece en prados espesos, proporcionando un hábitat esencial para peces y crustáceos, produciendo oxígeno, anclando sedimentos, mejorando la calidad del agua y secuestrando carbono de manera aún más efectiva que los árboles en nuestros bosques.

En Great Bay, según el Dr. Fred Short, experto en pastos marinos de renombre mundial y profesor del Laboratorio Estuarino Jackson de la Universidad de New Hampshire, 2,900 acres de pastos marinos bastante saludables en Great Bay se han reducido en las últimas dos décadas a 1,500 acres. Esta dramática caída parece haberse estabilizado en los últimos tres años, pero la superficie cultivada no es toda la historia. El eelgrass también ha perdido biomasa, y lo que se ha adelgazado ha sido reemplazado por macroalgas, como la “lechuga de mar”, que no brindan el mismo hábitat importante y otros beneficios al ecosistema local. Usando 1996 como línea de base, el Dr. Short estima que casi cuatro quintas partes de la biomasa de hierba marina en Great Bay que forma su hábitat natural se han reducido de 1,630 toneladas métricas a 348.

En 2007, al darse cuenta de que el aumento de la contaminación coincidía con esta devastadora pérdida de eelgrass, la Conservation Law Foundation (CLF), una organización de defensa del medio ambiente de Nueva Inglaterra, utilizó la Ley de Agua Limpia para aprovechar la regulación del nitrógeno en el estuario. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Comenzó a enfocarse fuertemente en reducir la contaminación por nitrógeno de las plantas de tratamiento de aguas residuales, mientras rechazaba un fuerte rechazo de un pequeño grupo de funcionarios municipales sobre los costos de actualizar las plantas y sobre si el nitrógeno estaba causando daños en el estuario. .

“Todos hemos oído hablar de la negación climática. Aquí, al abordar un contaminante que ha tenido efectos de agotamiento del oxígeno en los estuarios de todo el mundo, estábamos lidiando con la negación del nitrógeno ”, dice Tom Irwin, director de la oficina de CLF en New Hampshire. “Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que necesitábamos Waterkeeper. Habíamos logrado que los reguladores tomaran medidas, pero también necesitábamos que los ciudadanos locales hablaran a favor del agua potable y las inversiones que nos llevarían allí ”.

CLF conocía bien la Waterkeeper modelo, habiendo establecido el Lago champlain Lakekeeper programa en Vermont en 2002. Al combinar su experiencia legal y política con la eficacia probada de los Waterkeeper modelo, CLF se dio cuenta de que podía ayudar a construir un movimiento local comprometido con la protección de Great Bay, y lanzó el Great Bay-Piscataqua Waterkeeper programa en 2012.

Jeff Barnum encajaba naturalmente con el papel de Waterkeeper. LaComo pescador recreativo a lo largo de Great Bay y el río Piscataqua, Barnum había sido testigo de primera mano de los efectos de la contaminación, incluida la dramática pérdida del hábitat de eelgrass, y durante su tiempo como presidente de la Asociación de Conservación Costera de New Hampshire, se había centrado en la salud de los ecosistemas estuarinos del estado. Uno de sus logros clave fue el establecimiento de un programa de reciclaje de conchas de ostras, en el que se utilizaron conchas de los hogares y restaurantes del área para establecer nuevos criaderos de ostras en Great Bay, beneficiando la calidad del agua y el hábitat.

La misión de Barnum como Great Bay-Piscataqua Waterkeeper era triple: salvaguardar la salud a largo plazo del estuario encontrando formas de reducir la contaminación, vigilar y protegerse contra actividades ilegales y dañinas y, lo más importante, construir una voz más fuerte para el estuario educando y movilizar a los ciudadanos locales para protegerlo.

En cualquier semana, se puede encontrar a Barnum presentando en un evento local, asistiendo a una cena comunitaria o dando una presentación en una biblioteca o reunión de un grupo cívico. Consultó regularmente con líderes de la ciudad, juntas de planificación y organizaciones asociadas. Durante el verano, llevó a funcionarios locales, reporteros y voluntarios al agua para que pudieran experimentar la belleza de Great Bay y comprender mejor su frágil salud. Y contribuyó con artículos de opinión y una columna bimensual sobre temas de actualidad en la bahía para los periódicos locales. En resumen, su objetivo era ayudar a las personas a ver Great Bay de la forma en que él la ve: como un lugar extraordinario, vibrante y vital que necesitaba con urgencia su apoyo antes de que fuera demasiado tarde.

Y la gente escuchó. Barnum convocó a un grupo de más de 30 voluntarios locales - "Defensores del agua limpia para Great Bay" - que ayudan a mantener la atención del público centrada en Great Bay asistiendo a reuniones y audiencias municipales donde los problemas que afectan la salud de la bahía están sobre la mesa. En 2015, trabajó con Timberland y Seven Rivers Paddling para organizar limpiezas anuales. Desde entonces, más de dos docenas de voluntarios han subido a sus kayaks y retirado suficientes escombros de la bahía para llenar más de tres contenedores de basura. Estos residentes aprenden sobre este extraordinario recurso y lo sirven al mismo tiempo.

“El estuario está justo en nuestro patio trasero”, dice Barnum, “sin embargo, muchas personas no han salido al agua y no entienden que necesita ayuda. Mi trabajo es ayudar a las personas a conectarse con nuestras aguas locales. Es la mejor manera de involucrarlos y mantenerlos involucrados ".  

Quizás Barnum está más dedicado a crear conciencia sobre el daño causado por la contaminación por nitrógeno, y cómo la solución a ese problema está en manos de las personas y comunidades que rodean Great Bay. Las plantas de tratamiento de aguas residuales son la mayor fuente controlable de contaminación por nitrógeno de la cuenca. Por pequeño que sea, el estuario recibe descargas de 18 plantas de este tipo. Sin embargo, hay buenas noticias. Las principales plantas de tratamiento se están actualizando en siete ciudades y pueblos locales, cada uno de los cuales ha firmado un acuerdo regulatorio con la EPA, o está reemplazando su planta obsoleta por una nueva que debe reducir sustancialmente las descargas de nitrógeno.

Ahora Barnum también se está enfocando en otra fuente importante de nitrógeno: hogares y negocios locales que abusan de los fertilizantes en su búsqueda de un césped verde perfecto. La mayoría de los propietarios rara vez prueban sus suelos para ver cuánto fertilizante se necesita, si es que se necesita. Por lo que usan demasiado, a menudo en los lugares equivocados, en los momentos equivocados. Se ha propuesto educarlos, así como a los gerentes de las tiendas de jardinería y ferreterías locales, sobre las formas correctas de fertilizar y el daño que puede resultar cuando el material se usa incorrectamente. También ha trabajado en estrecha colaboración con activistas comunitarios y los defensores del agua limpia del programa para apoyar las ordenanzas locales sobre fertilizantes.

"Se trata de educar a las personas para que se conviertan en parte de la solución", dice Barnum. "El trabajo de limpiar nuestras aguas nos pertenece a todos, y una vez que las personas comprenden los desafíos, la mayoría está feliz de hacer su parte".  

Esto es un progreso, sin duda, pero Barnum sabe que la lucha para frenar esta contaminación que mata las bahías está lejos de terminar y que las claves para la recuperación serán la persistencia y la voluntad continua de las comunidades para invertir en agua limpia. Y están surgiendo nuevas amenazas para la salud de nuestras aguas y el público.

El estuario de Great Bay envuelve tres lados de la remodelada Base de la Fuerza Aérea Pease, que cerró en 1991. La investigación ha vinculado recientemente los productos químicos perfluorados, o PFC, que se usaban en la base para combatir incendios, con cánceres de tejidos blandos. Los PFC en Pease han contaminado tres pozos que suministran agua potable a la ciudad costera de Portsmouth. Uno de ellos está cerrado y los otros dos se han actualizado con filtros de carbón activado. Los productos químicos también se han encontrado migrando desde el sitio de un antiguo vertedero cercano que recibió desechos de Pease. Barnum ha realizado dos rondas de muestreo de agua que muestran altos niveles de PFC en un arroyo cerca del vertedero.

Si bien la EPA redujo recientemente su advertencia de salud para la exposición de por vida al agua potable a los PFC de 600 partes por billón a 70, Barnum, CLF y otros están preocupados de que incluso este estándar mucho más bajo no protege suficientemente la salud pública

Las aguas pluviales agravan el problema, transportando PFC, nitrógeno y otros contaminantes de la propiedad a tres arroyos que desembocan en el estuario. En enero, CLF presentó una demanda contra la Autoridad de Desarrollo de Pease por no cumplir con el programa municipal de gestión de aguas pluviales de la Ley de Agua Limpia. Los funcionarios electos y los ciudadanos locales también se han organizado para introducir legislación, presionar a los reguladores para que actúen y alentar a las partes responsables a ser realmente responsables.

            En definitiva, eso es lo que Great Bay-Piscataqua Waterkeeper se trata de trabajar con miembros de la comunidad y socios y movilizarlos para proteger y restaurar el estuario. Barnum sabe que ninguna voz será suficiente para salvar Great Bay, y que el éxito hasta ahora se ha logrado mediante la escucha, la convocatoria, la orientación y la orientación de los voluntarios, las organizaciones asociadas, los legisladores y los funcionarios de la ciudad cuya energía y dedicación están preservando y restaurar Great Bay para el presente y para el mañana.

 

Laurie O'Reilly es directora de contenido de la Constitution Law Foundation y tiene su sede en Boston, Mass.

Jeff Barnum se retiró como Gran Bahía-Piscataqua Waterkeeper En Mayo. Melissa Paly fue nombrada la nueva Waterkeeper en ese mismo mes. Ella aporta al trabajo una amplia experiencia en medio ambiente y comunicación junto con conexiones de larga data con la cuenca.