¿Pagar para ver registros públicos? No, digamos de Carolina del Norte Waterkeepers

James Madison escribió una vez: “Un gobierno popular, sin información popular, o sin los medios para adquirirla, no es más que el prólogo de una farsa o una tragedia; o, quizás, ambos ". Los defensores del medio ambiente conocen bien los problemas que surgen del secreto gubernamental. Afortunadamente, en Carolina del Norte, Waterkeeper Alliance recientemente aseguró una victoria en la lucha continua por la transparencia gubernamental.

El año pasado, el huracán Matthew provocó lluvias récord en el este de Carolina del Norte que inundó múltiples operaciones de agricultura animal industrial cerca de las vías fluviales, descargando contaminantes en toda la llanura costera. Para obtener más información sobre cómo el gobierno estatal se estaba preparando y respondiendo a los efectos de los huracanes en las operaciones de agricultura animal, presentamos una solicitud de registros públicos ante el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor (DA&CS) del estado. Pero esta agencia nos ordenó pagar más de $ 4000 para permitirnos revisar los registros. En contraste, el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte respondió a una solicitud similar habilitando rápidamente nuestra inspección.

Según la ley de Carolina del Norte, los registros públicos son propiedad de las personas y los tribunales han reconocido el derecho de los ciudadanos a inspeccionar los registros públicos sin costo alguno. Erigir una barrera salarial para acceder a los registros gubernamentales es claramente contrario al objetivo de la ley de transparencia gubernamental. Así que solicitamos la ayuda del Southern Environmental Law Center y demandamos al comisionado Steve Troxler, el custodio legal de los registros en poder de DA&CS.  

Waterkeeper AllianceLa interpretación de la ley fue reivindicada cuando la agencia acordó, a cambio del sobreseimiento de la demanda, a: (1) entregar los registros solicitados de manera gratuita; (2) modificar su política para dejar de cobrar tarifas por la inspección de registros públicos; (3) pagar los costos del litigio; y (4) hacer una donación de $ 2,000 al Sunshine Center de la Coalición de Gobierno Abierto de Carolina del Norte, un grupo no partidista dedicado a garantizar y mejorar el acceso del público a las actividades, registros y reuniones del gobierno. Satisfecho de haber orientado a la agencia hacia un nuevo compromiso con la transparencia, la Alianza, junto con Carolina del Norte  Waterkeepers, continuaremos luchando por el acceso liberal a los registros necesarios para continuar nuestra defensa.  

Como observó el presidente Harry Truman más de un siglo después de James Madison, "el secreto y un gobierno libre y democrático no se mezclan".