Imaginando a los Sundarbans, una región en crisis

Fotos y texto de lynne buchanan

Sundarbans (traducido del bengalí como “bosque hermoso) es una región a lo largo de la Bahía de Bengala en India y Bangladesh que se extiende por miles de millas cuadradas de tierra y agua, e incluye el bosque de manglares contiguo más grande del mundo. Reconocida por la UNESCO por su “Valor Universal Excepcional”, su diversidad biológica y los servicios ecosistémicos que proporciona, parte de los Sundarbans que se encuentran en Bangladesh fue designada como Patrimonio de la Humanidad en 1997, una década después de que la zona india recibiera la misma designación.

La imagen de arriba muestra uno de los muchos túneles de manglares que adornan las aproximadamente 200 islas en Sundarbans. Pero el aumento del nivel del mar está haciendo que estas islas desaparezcan, lo que está sucediendo aquí más rápido que en casi cualquier otro lugar del mundo. De hecho, algunos científicos creen que la Bahía de Bengala está aumentando dos veces más rápido que otros cuerpos de agua y han predicho que todos los Sundarbans podrían estar bajo el agua en 15 a 25 años.

Ubicados en el delta natural más grande del mundo, formado por las cuencas de los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna, los Sundarbans albergan 334 especies de árboles tolerantes al agua salada y 269 especies de criaturas salvajes, incluidos los tigres reales de Bengala y los delfines del río Ganges. y cocodrilos. En 2015 se estimó que ocho millones de personas vivían en o cerca del lado de Bangladesh de los Sundarbans, mientras que cinco millones vivían en o cerca del lado indio. El ochenta por ciento de la población depende de la pesca para su sustento, pero los ecosistemas que sustentan esta industria están amenazados por el cambio climático, los ciclones, la deforestación, el aumento de la salinidad, los derrames de petróleo y carbón, la contaminación de los ríos que desembocan en el delta y la reducción de flujo resultante de represas y captaciones de agua dulce por parte de la India.

Pero la amenaza más grave para la supervivencia de los Sundarbans es la planta de energía Rampal propuesta de 1320 megavatios que ahora se está construyendo en Bangladesh, que quemaría cinco millones de toneladas de carbón al año que tendrían que ser transportadas a través de este delicado ecosistema. "Si se construye la planta de carbón de Rampal, se necesitarán cientos de barcos y barcazas de carbón más para viajar a través de los Sundarbans", dijo mi anfitrión Sharif Jamil, quien es el Buriganga Riverkeeper y coordinador de Waterkeepers Bangladesh, me dijo.

Según funcionarios del gobierno, se prevé que la planta entre en funcionamiento en 2019. A los ecologistas también les preocupa que la planta extraiga el agua del río Passur, una línea de vida para los Sundarbans, y descargue las aguas residuales en ese mismo río. Creen que esto amenazará la viabilidad de los manglares, que actúan como un importante "sumidero de carbono", un absorbente de dióxido de carbono, para todo el planeta.

Barcos en el pueblo pesquero de Dublar Char en Sundarbans

Además del agua contaminada de los estanques de cenizas de carbón, la planta de Rampal causaría una grave contaminación del aire que contribuiría al calentamiento global y afectaría la salud de las personas, los árboles y los ecosistemas. The Daily Star en Bangladesh ha informado que esta contaminación "cubriría todo el ecosistema de Sundarbans, distritos de Satkhira, Khulna, Noakhali, Comilla, Narsingdi y Dhaka en Bangladesh y Ashoknagar, Kalyangar, Basirhat y Kolkata de Bengala Occidental". El aire casi irrespirable en Dhaka, la capital de Bangladesh, empeoraría aún más. Nasrul Islam, en su libro Movimiento Ambiental de Bangladesh, Historia, Logros y Desafíos, afirma que Dhaka ha sido descrita como “una cámara de gas para envenenamiento lento” e informa que está destruyendo los cuerpos y cerebros de sus ciudadanos, especialmente los niños. (Puedo dar fe de que esto es cierto porque un día sofocante en el distrito casi sucumbí a la intoxicación por monóxido de carbono).

Un estudio de Greenpeace encontró que la planta causaría "al menos 6,000 muertes prematuras y bajo peso al nacer de 24,000 bebés durante sus 40 años de vida". La UNESCO ha recomendado la cancelación inmediata del proyecto Rampal.

Sacar carbón del río Shela

En mayo de 2016, un buque de carga a granel que transportaba 1,245 toneladas métricas de carbón se hundió en el río Shela, que también atraviesa los Sundarbans. Fue el cuarto incidente en dos años. La imagen de arriba muestra que, casi dos años después, todavía se está limpiando carbón en el sitio.

 

Sharif Jamil se dirige a los pescadores de Dublar Char

Dado que los Sundarbans se encuentran en el delta más grande del mundo, no sorprende que la pesca sea el principal medio de vida. Además, la región brinda seguridad alimentaria a gran parte de Bangladesh, uno de los países más densamente poblados del mundo, porque muchos de sus ríos, especialmente los que rodean Dhaka, están tan contaminados que sus pesquerías han sido destruidas.

Durante mi viaje a los Sundarbans, Sharif Jamil me llevó a visitar el pueblo pesquero de Dublar Char. Ya casi anochecía cuando llegamos y me sorprendió la increíble belleza y tranquilidad de la escena. Pude ver por qué la gente en otras partes del país vendría aquí durante cinco meses al año para pescar, a pesar de los peligros que enfrentan los tigres y cocodrilos devoradores de hombres. Sharif habló en una reunión de unos 3,000 pescadores sobre la planta Rampal y su amenaza para sus medios de vida. Habló con ellos sobre sus derechos y las acciones Waterkeepers Bangladesh estaba tomando para oponerse a la planta. "Estamos a tu lado en esta pelea", dijo.

Enjuague de peces pequeños para hacer chapa shuntki

Desde finales de octubre hasta que llegan los monzones en abril, los pescadores recogen y secan el pescado para elaborar el producto fermentado. chapa shuntki. Después de enjuagar, el pescado se seca y luego se clasifica. El agua contaminada ha reducido el tamaño de los peces, que son una fuente de alimento esencial para 165 millones de personas.

Pistas de tigre fresco a lo largo de un estrecho canal en Sundarbans

El tigre real de Bengala ha estado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza desde 2010, y un censo de 2015 mostró que la población en Bangladesh se redujo a 106 de 440 en 2004. El departamento de silvicultura de la nación está actualmente realizando otro censo con una duración de dos años. Debido a que la presencia de tigres disuadió a los pescadores de entrar en los densos bosques, ayudaron a proteger los manglares, pero el aumento de la salinidad y las inundaciones ahora están obligando a los pescadores a adentrarse más en los Sundarbans, amenazando la supervivencia tanto de los manglares como de los tigres.

Caudal reducido a lo largo del río Padma

La imagen de arriba, tomada a fines de febrero, aproximadamente un mes antes del inicio de la temporada de los monzones, muestra un arroyo que se contrae en Sundarbans, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Camiones rumbo al sitio de construcción de la central eléctrica de Rampal

La imagen de arriba fue tomada justo antes del inicio programado de la construcción de la central eléctrica de Rampal en marzo. Bangladesh y la India están emprendiendo conjuntamente el proyecto de $ 1.7 mil millones, que se completará en 2019-20. Se estima que la planta podría producir 38 millones de toneladas de cenizas de carbón altamente tóxicas a lo largo de su vida operativa.

Lynne Buchanan es una fotógrafa de bellas artes que se especializa en el trabajo sobre el medio ambiente. Su libro, Florida's Changing Waters: A Beautiful World in Peril, será publicado por George F. Thompson Publishing en 2019.