Hijo nativo | Fred Tutman, Patuxent Riverkeeper

Fred Tutman regresó a su "río natal" para luchar contra la injusticia ambiental y social.

Por Tom Quinn.

Fotos de © Nigel Parry, cortesía de Culture Trip.

El río Patuxent es un afluente de la bahía de Chesapeake y el río más grande y largo en su totalidad dentro de Maryland. Su cuenca hidrográfica de 900 millas cuadradas también es la más grande completamente dentro del estado, y se extiende a siete condados. El río se encuentra entre el río Patapsco al noreste, que pasa por Baltimore, y el Potomac al suroeste, que pasa por Washington. Es el hogar de más de 100 especies de peces, que incluyen lubina, bagre, lucioperca y pez azul.

"Este es un río bonito y compacto, pero tiene el agua más profunda de la región de Chesapeake", Fred Tutman, el Patuxent Riverkeeper, dice. "Alcanza una profundidad de 190 pies en el Patuxent inferior".

El amor de Fred por el río es igualmente profundo.

Patuxent RiverkeeperLa oficina está ubicada en Upper Marlboro en el condado de Prince George, donde Fred nació y se crió, junto al Patuxent, al igual que siete generaciones de sus antepasados. Todavía vive en la granja donde creció. Para él, el río siempre ha sido “un talismán espiritual de la crianza de su granja” y de la vida en la zona rural del sur de Maryland.

“El río era nuestro patio de recreo cuando éramos niños”, recuerda. “Era donde conseguíamos comida. Mi familia regó sus cosechas de este río. Mi bisabuelo cultivaba tabaco y otros cultivos, y pescaba allí para la perca amarilla. En todos los aspectos, por mucho que haya vivido en otros lugares y haya disfrutado de otros ríos, el Patuxent es mi río natal ".

Cuando tenía cinco años, fue el primer niño negro en integrar el jardín de infancia al que asistió en Upper Marlboro a principios de la década de 1960. Recuerda que algunos padres blancos sacaron a sus hijos de la escuela por eso.

Detrás de la escuela había un estanque que desembocaba en el Patuxent.

"Recuerdo que solía mirar por la ventana ese humedal", dice, "y pensar en lo mucho más interesante que sería estar allí que en ese aula vieja y mohosa".

Cuando era un adolescente, su padre se convirtió en director del Cuerpo de Paz y Fred se mudó con sus padres y dos hermanas a Sierra Leona en África Occidental. Pasaron dos años allí y un año en Tanzania. “Mi interés inicial en el agua se despertó al montar en botes fluviales por las vías fluviales interiores rurales donde se transportaban mercancías, personas y ganado a lo largo de caminos de río que tenían siglos de antigüedad”, dice Fred. “Eran el alma de estas comunidades aisladas”.

Después de la universidad, Fred pasó más de 25 años como periodista, trabajando en radio, video, películas y comunicaciones por satélite.

"Cubrí historias de noticias a nivel internacional para organizaciones de noticias estadounidenses, británicas y canadienses, por contrato", dice. “Trabajé en todo el mundo con CBS, ITN, CNN y BBC, entre otros. Tenía una oficina en Roma y cubrí la Guerra de las Malvinas a mediados de la década de 1980. También dirigí un proyecto para la Fundación Ford en África Occidental ”.

Pero siempre regresaba a la granja, y finalmente se cansaba de todos los viajes - “y de informar sobre todas las cosas que andaban mal en el mundo. Llegué a la conclusión de que era hora de empezar a centrarme en encontrar formas de mejorar las cosas ". Decidió asistir a la escuela de leyes. En su tercer año, estaba en una reunión en el Departamento de Medio Ambiente de Maryland, cuando “este tipo entra en la habitación que tiene un carisma increíble y presencia en el escenario y dice que se llama Fred Kelly, y es el Severn Riverkeeper, y pensé, guau, este tipo tiene algo que hacer. Nunca había oído hablar de un Riverkeeper antes de." Fred decidió leer el libro de Bobby Kennedy, Jr. y John Cronin, "The Riverkeepers." "Me quedé completamente impresionado", dice. “Estos desamparados se estaban enfrentando a los burócratas del gobierno ya los poderosos contaminadores corporativos y estaban ganando. Eso parecía algo tan grande, estos Waterkeepers que eran una especie de guerrilleros de la calidad del agua que no tenían miedo de hacer frente a un sistema de protección del agua lamentablemente inadecuado ".

Fue entonces cuando decidió asumir el trabajo de luchar por el río que estaba tan cerca de su corazón y herencia. "Pero también lo vi como un medio para hacer una sociedad mejor y más justa luchando por algo tan esencial como el derecho de las personas al agua potable", dice. Fundó Patuxent Riverkeeper en el 2004.

Fred está orgulloso de que el Patuxent haya inspirado una larga historia de activismo. De hecho, fue el primer río en Maryland que el estado se vio obligado a limpiar bajo la Ley de Agua Limpia. A principios de la década de 1970, el comisionado del condado de Calvert, Bernie Fowler, y los ejecutivos del condado de Charles y St. Mary's presentaron varias demandas argumentando que la EPA permitía que las plantas de tratamiento de aguas residuales en los condados río arriba vieran demasiados desechos al río. Y ganaron esas demandas.

El Programa de la Bahía de Chesapeake de Maryland finalmente surgió debido al activismo en el Patuxent, según Fred. "Bernie y esos otros activistas tempranos encendieron la mecha y los ciudadanos de otros ríos siguieron sus huellas", dice. “Siempre he creído que es nuestro trabajo en Patuxent Riverkeeper para mantener esa mecha encendida ".

Gran parte del trabajo de Fred se ha realizado en el campo conocido como "justicia ambiental", que él prefiere llamar "injusticia ambiental".

“Cuando dices las palabras 'justicia ambiental'”, argumenta, “la mayoría de la gente piensa que estás hablando solo de gente negra o de color. Lo vemos en un sentido mucho más amplio. Por lo general, se trata de peleas de clases de David y Goliat en las que las personas con mucho menos poder luchan en gran medida contra personas con una cantidad exorbitante de poder y dinero. Y esa puede ser una comunidad blanca, negra, nativa americana, latina o asiática, cualquier comunidad excepto una comunidad rica. No se encuentran muchas comunidades blancas ricas que luchan contra las centrales eléctricas de carbón, las granjas industriales o las descargas de aguas residuales. Esos, francamente, se colocan donde hay menos dinero y menos poder, y los dos parecen ir juntos ".

Describe Patuxent Riverkeeper como “parte de un movimiento de activistas sociales donde el medio ambiente es clave. A mi modo de ver, somos organizadores comunitarios donde nuestra comunidad se define por la huella del río ”.

“No se encuentran muchas comunidades blancas ricas que luchan contra las centrales eléctricas de carbón o las granjas industriales o las descargas de aguas residuales. Esos, francamente, se colocan donde hay menos dinero y menos poder, y los dos parecen ir juntos ".

Su enfoque favorito es “escuchar lo que la gente necesita y comenzar a ayudar exactamente donde están, siguiendo nuestras señales de las bases. No es necesario dotar de personal y no se necesita mucho material. Se trata de tener la voluntad de escuchar, ayudar y la columna vertebral para defender lo que es correcto y luchar ".

Uno de los principales ejemplos de esto ha sido su trabajo con Eagle Harbor, uno de los municipios más pequeños de Maryland, que se encuentra a lo largo de Patuxent en el condado de Prince George más al sur.

“Esta ciudad ha estado impregnada de un legado de racismo e injusticia desde su fundación”, dice Fred, y explica que en el siglo XIX parte de la ciudad era un lugar de desembarco de barcos de vapor que transportaba esclavos que trabajaban en los campos de tabaco de Maryland. En la década de 1800, cuando a las personas de color se les prohibió el acceso a las playas de la zona, los residentes negros de los alrededores de Washington formaron Eagle Harbor como un enclave y un centro turístico.

“Como en muchos lugares de nuestra cuenca”, dice Fred, “los problemas ambientales que existen ahora fueron moldeados por el legado de disparidades e injusticias pasadas, y tienen sus raíces en el racismo y las dificultades. Pretender que el déficit de inversión pública en Eagle Harbour es solo una circunstancia o una falta de `` alfabetización ambiental '' es una locura, y no Riverkeeper podría llegar a cualquier parte pretendiendo que las mismas soluciones funcionarían aquí como lo harían en un vecindario suburbano blanco sentado en la bahía ".

En la década de 1960, la enorme central eléctrica de carbón de Chalk Point, una de las más grandes de Maryland, se construyó al sur de Eagle Harbor. La planta es, con mucho, el principal contaminador del condado de Prince George y ha sido culpable de numerosas descargas ilegales y otras infracciones. Fred cree que la ubicación de la planta junto a esta pequeña comunidad afroamericana no fue un accidente.

“El simple hecho de reconocer el contexto pasado y la realidad presente nos ayuda a conectarnos y servir a esta ciudad”, dice Fred. “Pero lucharíamos igual de duro por cualquier comunidad, de cualquier etnia. De alguna manera, Patuxent Riverkeeper es un puente intercultural entre los que tienen y los que no tienen en esta línea divisoria, librando algunas de las batallas más controvertidas y, francamente, las más difíciles de financiar ”.

Primero identificó algunas preguntas abiertas en Eagle Harbor, como cómo las descargas directas al río podrían estar contaminando a los peces y cangrejos, y cómo la planta estaba haciendo enormes extracciones de agua dulce del mismo acuífero que la ciudad, lo que podría afectar negativamente la cantidad y la calidad. de su agua. Pero a pesar de la preocupación de los residentes por Chalk Point, se mostraban reacios a enfrentarse a ellos debido a la desigual dinámica de poder. “Hubo algunas peleas que estábamos dispuestos a pelear a través de un litigio que ellos no estaban dispuestos a enfrentar porque carecían de los recursos políticos o financieros”, dice Fred.

“Fue Fred quien nos abrió los ojos a la contaminación y los problemas ambientales en general”, dice el alcalde de Eagle Harbor, James Crudup. “Antes de Fred, no teníamos a nadie a quien acudir y averiguar qué estaba pasando con respecto al paseo marítimo de la ciudad. Recientemente, jugó un papel decisivo en la recepción de subvenciones del Departamento de Recursos Ambientales, incluida una subvención de $ 100,000 para ayudar a las inundaciones y la erosión de los arroyos. Fred es mi favorito en lo que respecta a nuestro medio ambiente. Estaríamos en un lugar muy diferente sin él ".

En 2015, el propietario de la planta, NRG energy, anunció planes para reducir las descargas de una planta que poseía a lo largo del cercano río Potomac y aumentarlas a lo largo del Patuxent en un "comercio de contaminación". No era la primera vez que Fred decidía demandar, pero era la forma más probable de proteger el río y la ciudad de una gran injusticia.

“No fue una decisión fácil de tomar, porque significó alejarme de un financiador que no estaba de acuerdo con nuestra postura sobre el comercio de la contaminación, pero tenía que hacerlo”, dice Fred.

Finalmente, la empresa abandonó la idea del comercio. Desde entonces, Patuxent Riverkeeper ha presentado varias acciones legales contra la empresa por exceder sus límites de descarga. Fred también ha ayudado a la ciudad a obtener subvenciones para mejorar un parque frente al mar y desarrollar un plan integral para su futuro.

El 26 de abril, Fred recibió un premio por su destacado servicio a Eagle Harbor en la celebración del 90 aniversario de la ciudad. “Nuestras conversaciones con pueblos como Eagle Harbor casi siempre comienzan con nosotros tratando de determinar cuáles son sus necesidades”, dice Fred. “James Crudup y el Ayuntamiento de Eagle Harbor tenían la visión de traer un nuevo crecimiento a la ciudad. Por ejemplo, me dijeron que querían paneles solares. Entonces, llamé a algunas personas que conozco que están familiarizadas con los paneles solares. Ahora estamos tratando de hacer un trato para la ciudad y responder a cuál es la visión de la comunidad ".

Fred también pudo conectarlos con otra comunidad afroamericana, Highland Beach, que intercambió información útil sobre cómo habían obtenido paneles solares. “En cierto sentido, estamos construyendo un amplio sentido de comunidad en torno al agua y el medio ambiente”, dice.

A lo largo de los años, Patuxent Riverkeeper ha litigado 19 casos. Doce de ellos llegaron a juicio y la organización se impuso en ocho de esos juicios y recaudó casi 200 millones de dólares en sanciones judiciales, multas y reparaciones de los contaminadores. Una de las victorias de las que está más orgulloso se produjo este año. El resultado fue el cierre del sitio de eliminación de desechos de carbón de Brandywine, calificado recientemente como el séptimo peor de la nación en un informe del Proyecto de Integridad Ambiental, que declaró que “las cenizas de tres plantas de carbón NRG han contaminado el agua subterránea con niveles inseguros de al menos ocho contaminantes, incluido el litio, en más de 100 veces por encima de los niveles seguros, y el molibdeno, en más de XNUMX veces más que los niveles seguros. El agua subterránea contaminada en este sitio ahora se está alimentando y contaminando los arroyos locales ".

En su última carta anual a los miembros, Fred escribió: “Dos de los miembros de nuestra junta, el Dr. Hank Cole y el Dr. Sacoby Wilson, fueron fundamentales para testificar, enmarcar nuestra estrategia legal y activista y traer a casa esta victoria que brindará alivio a el río y la comunidad circundante después de 44 años de lo que originalmente había sido una excepción especial 'temporal' cuando se aprobó por primera vez en la década de 1970 ".

El cierre del sitio de cenizas de carbón de Brandywine también puede tener una ventaja adicional, que afecta profundamente la calidad de vida y las perspectivas de futuro en Eagle Harbor.

Los desechos de carbón de la planta de energía de Chalk Point se transportaron en camión a Brandywine, que está a solo unas 18 millas de la planta. "Ahora NRG tiene que enviarlo a un sitio fuera del estado, en West Virginia", dice Fred, "y afirman que cuesta más de $ 100,000 al mes".

NRG ya se declaró en quiebra. "Me sorprenderá muchísimo si se cierra", dice. “Alguna empresa vendrá y descubrirá cómo la planta puede seguir siendo una fuente de ingresos. Pero lo más probable es que esta planta no pueda cumplir con la ley por mucho tiempo debido a su diseño anticuado ".

Fred ha sido el Patuxent Riverkeeper Desde hace 15 años y ha sido un trabajo, dice, que ama más que a ningún otro en su larga y variada carrera. “No era malo como productor de televisión, pero casi al final mi corazón ya no estaba en eso. Me encanta trabajar con estas comunidades, donde puedo plantar semillas que durarán mucho más que cualquier programa de radio o televisión que haya producido ".

Pero a lo largo de los años, ha tenido cinco procedimientos médicos separados relacionados con el corazón, que culminaron con una cirugía de doble bypass hace poco más de un año. “Este trabajo nunca ha sido fácil y no se está volviendo más fácil”, dice. “Lo que he tratado de hacer es crear un movimiento de protección de cuencas hidrográficas que sea verdaderamente representativo de los corazones, las mentes y las almas de las personas y comunidades muy diversas a lo largo del corredor del río Patuxent. Pero ahora es el momento de armar un plan de sucesión, que probablemente deberíamos haber hecho hace un tiempo ".

"Este trabajo nunca ha sido fácil y no se está volviendo más fácil".

En la carta anual, escribió: "Francamente, para un tipo como yo en sus 60 años con una carrera laboral muy ocupada detrás de mí, la enfermedad cardíaca acecha potencialmente en casi todas estas demandas, campañas fluviales y la lucha continua ..."

Él sabe que el camino a seguir es construir sobre lo que Patuxent Riverkeeper ha logrado en sus primeros 15 años. Y también sabe que, personalmente, no será fácil retirarse del Waterkeeper movimiento, y le apasiona el por qué. No hace mucho, escribió esto:

“La verdad sincera es que fue el 'jazz' de este movimiento lo que me atrapó en primer lugar. Fue en 2003, cuando escuché a Bobby Kennedy, Jr. dar un discurso sobre cómo 'Dios' nos habla en la naturaleza en casi todas las religiones y lenguas.

“Para mí, el jazz encaja en todo el esquema de la naturaleza en el sentido de que es sincopado, orgánico a su entorno, improvisado y sin guión, tiene múltiples temas y voces, es capaz de incitar e inspirar una gran pasión y significado.

“Eso, para mí, describe bastante bien el espíritu diverso, de base e inclusivo de este Waterkeeper movimiento - al menos como vi su potencial. Aquí, pensé que era un movimiento en el que el jazz sería tan bien recibido como el clásico, el bluegrass y prácticamente cualquier otro estilo de música. Sigo creyendo que eso es cierto.

“Todos los matices, facetas y aspectos de la experiencia espiritual humana están incorporados en nuestra escala humana y nuestras conexiones sentidas con el agua sagrada. Pero si Dios está en nuestras vías fluviales (cualquiera que sea el Dios que respaldes), entonces seguramente (para citar a James McBride) él / ella es del color del agua y también lo es nuestro movimiento ".

Tom Quinn es el editor sénior de Waterkeeper Alliance y el editor de Waterkeeper Revista.