La muerte y la vida de Tar Creek | Rebecca Jim, Tar Creekkeeper

En uno de los peores sitios de Superfund de Estados Unidos, Rebecca Jim mantiene la fe.

Por Robin Meadows.

Fotos de © Ian Maule, cortesía de Culture Trip.

Tar Creek surge del suelo en el sureste de Kansas y luego serpentea a través de tierras de cultivo suavemente onduladas y praderas de pastos altos. Aquí es hermoso. En un brillante día de enero, el arroyo refleja el azul del cielo, los árboles con corteza negra bordean las orillas y las bayas rojas brillantes añaden un toque alegre de color. Una tortuga se toma el sol en el agua, un cardenal se va volando y las alondras se posan en lo alto.

“Me encanta este lugar”, dice Rebecca Jim, encargada de Tar Creek. "Es realmente mágico".

Sin embargo, la magia no dura mucho. A solo una milla de su cabecera, donde Tar Creek llega a Oklahoma, atraviesa el corazón del sitio Superfund de Tar Creek: 40 millas cuadradas de antiguas minas de plomo y zinc. Ubicado en la esquina noreste del estado, el sitio se encuentra dentro de los límites históricos de la Nación Quapaw y está rodeado por otras tierras tribales, como Miami, Ottawa y Peoria. La minería comenzó a principios de la década de 1900 y, en última instancia, produjo una de las mayores producciones de plomo y zinc en todo el mundo, suministrando materias primas para balas para el ejército estadounidense en ambas guerras mundiales.

Muchos Quapaw fueron estafados con su parte justa de las ganancias mineras y se vieron atrapados con las devastadoras consecuencias ambientales. A medida que los operadores de la mina molían el mineral para concentrar los metales, descartaban los relaves sobrantes de la mina en la tierra. Hoy en día, el sitio de Tar Creek Superfund está dominado por montones de relaves, llamados "chat", que tienen hasta 200 pies de altura y niveles de plomo de hasta 15,000 partes por millón (ppm), lo que supera con creces a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). estándar para el plomo en el suelo.

Después de que los minerales se agotaron a fines de la década de 1960 y terminó la minería, comenzaron los problemas de Tar Creek. Cuando estaban en funcionamiento, las minas se habían secado con bombas. Pero cuando la minería se detuvo, también lo hizo el bombeo y el agua subterránea volvió a filtrarse. Una vez en las minas, esta agua se volvió ácida y se mezcló con metales pesados, incluidos plomo, zinc, cadmio y arsénico.

Eventualmente, las minas se llenaron tanto de agua contaminada que comenzó a salir de los pozos de las minas, conductos de ventilación y perforaciones exploratorias, envenenando la tierra adyacente y Tar Creek. "Un millón de galones de agua contaminada todos los días desde 1979", dice Rebecca. “Mi arroyo no es muy largo, tiene 11 millas, pero es uno de los arroyos más tóxicos del país”.

Cuarenta años después de que el agua contaminada emergiera por primera vez de las minas, Tar Creek todavía está en la lista de la EPA de los 10 peores sitios Superfund del país. “Mucha gente está enferma en el sitio, muchos niños fueron envenenados con plomo aquí”, dice Rebecca. "Se ha perdido mucho potencial humano".

Las agencias gubernamentales han avanzado en la remoción y reemplazo de la tierra contaminada en los patios de las personas y alrededor de las escuelas de la zona. También compraron a los residentes de dos ciudades, Picher y Cardin, donde el suelo estaba tan plagado de túneles de minas que se había vuelto inestable. Pero, irónicamente, se ha hecho mucho menos por el arroyo que da nombre al sitio Superfund.

Rebecca llegó al área de Tar Creek para seguir su carrera como consejera de secundaria y preparatoria. Se graduó de Southern Colorado State College, ahora Colorado State University-Pueblo, y pasó sus últimos dos años en la Reserva Southern Ute en Ignacio, Colorado, a través de Teacher Corps, un programa financiado con fondos federales para áreas de bajos ingresos. Luego pasó a obtener una maestría en consejería de Northeastern State College, en Tahlequah, ahora Northeastern Oklahoma State University.

Su primer trabajo de consejería fue en Sapulpa, Oklahoma, y ​​Rebecca se mudó al área de Tar Creek en 1978, cuando tenía poco más de 20 años, para trabajar en el sistema escolar local. “Vine el año antes de que el arroyo se volviera malo”, recuerda Rebecca, quien es cherokee y fue contratada con fondos federales para ser la Consejera Indígena de los muchos estudiantes nativos americanos de la región, un trabajo que ocupó durante 25 años. “Uno de mis estudiantes había estado pescando el día antes de que sucediera. Al día siguiente, todos los peces estaban muertos. Fue un shock verlo arruinado ".

Y Tar Creek era una naranja eléctrica. El color proviene del hierro. Cuando el agua ácida de la mina sale a la superficie y se expone al oxígeno del aire, esencialmente oxida el hierro del agua. El agua mancha todo lo que toca, desde rocas en el lecho del río hasta troncos de árboles y soportes de puentes. Todos son naranjas. No era necesario probar el agua para saber que algo andaba muy mal.

“Tar Creek parece una cinta naranja desde el aire”, dice Rebecca.

Rebecca inicialmente se convirtió en defensora de su arroyo por el bien de sus estudiantes. “A principios de la década de 1990, patrociné el Indian Club, que comenzó a realizar proyectos de aprendizaje-servicio”, dice. "Hice que los niños se involucraran y se enfrentaron a Tar Creek". Las limpiezas estaban fuera de discusión: cualquier cosa que sus estudiantes tocaran los envenenaría.

Pero pudieron y lo hicieron con eventos como “Tours tóxicos” del arroyo, realizados en bicicleta, así como simulacros de torneos de pesca, que resaltaron el hecho de que la gente ya no podía pescar en Tar Creek. En reconocimiento a estas iniciativas educativas excepcionales, la Corporación para el Servicio Nacional y Comunitario honró a Rebecca con su premio Aprender y Servir Espíritu de Servicio.

Mientras tanto, Rebecca invitó a Earl Hatley a visitarlo para que sus estudiantes pudieran aprender más sobre los problemas de Tar Creek. También de ascendencia Cherokee, Earl era un organizador comunitario que había trabajado en todos los otros sitios Superfund de Oklahoma. Lo había conocido en eventos ambientales; se convirtieron en novios y él se mudó al área de Tar Creek en 1997 para estar con ella. Finalmente, decidieron intentar crear conciencia sobre el arroyo, centrándose en los adultos, en las reuniones de la comunidad. “Los niños estaban haciendo su parte, pero los adultos podían hacer más”, dice Rebecca.

"Rebecca realmente se preocupa tanto por la comunidad, el medio ambiente y nuestras tribus, que todavía le brillan los ojos cuando cree que hay más que puede hacer para ayudar: ha dado forma a muchas vidas".

Una de estas cosas fue asistir a reuniones con funcionarios de agencias gubernamentales encargadas de limpiar el sitio del Superfund de Tar Creek. En una reunión de 1997, George Mayer reprendió a los funcionarios reunidos. Mayer era dueño de la tierra donde el agua tóxica de la mina había surgido por primera vez casi 20 años antes y todavía se derramaba. “George dijo: 'Prometiste tapar los pozos en 1979, ¿quién es la agencia líder en esto?'” Earl, quien se convirtió en Grand Riverkeeper en 2003, recuerda, y agregó que Mayer no obtuvo respuesta. Al día siguiente, Rebecca llamó a la puerta de Mayer. “Le dije: 'Seremos la agencia líder'”, dice.

Rebecca cumplió su promesa. En 1997, ella y Earl cofundaron un grupo sin fines de lucro dedicado a los problemas ambientales en el noreste de Oklahoma. Oportunamente, lo llamaron el Agencia LEAD y decidió que el acrónimo significa "Acción ambiental local demandada". “Somos los que están liderando el camino hacia la justicia ambiental”, dice Rebecca. "Tar Creek es muy caro de limpiar, y esta es una comunidad pequeña y pobre con muy poca influencia política".

Las iniciativas de la Agencia LEAD han incluido la intensificación de los Tours Tóxicos, que ahora se realizan en autobús; La columna del periódico semanal de Rebecca para mantener a la gente local informada sobre Tar Creek; y el establecimiento de la Conferencia Ambiental de Tar Creek. Gratis para los residentes del condado de Ottawa, la ubicación del sitio de Tar Creek Superfund, la conferencia incluye presentaciones de gerentes de programas tribales y de agencias que trabajan en el sitio, así como de investigadores y expertos en salud. "Se trata de mantener la atención en Tar Creek", dice Rebecca.

Las conferencias también llevaron a Rebecca a convertirse, después de muchos años de promoción, en la guardiana oficial de Tar Creek en 2016. Waterkeeper Alliance Directora Ejecutiva Marc Yaggi había sido la oradora principal y la animó a postularse.

“Sentí que ser parte de Waterkeeper Alliance nos daría una voz aún más fuerte ”, dice.

La Alianza reconoció a Rebecca y Earl individualmente por su trabajo sobresaliente en su conferencia anual en 2018. Cada uno de ellos fue honrado como el primer destinatario del premio Terry Backer, que lleva el nombre del legendario encargado de sonido de Long Island, Terry Backer, quien fue uno de los fundadores de la Waterkeeper movimiento.

El año pasado marcó la 20ª Conferencia Ambiental Anual de Tar Creek, y los oradores incluyeron a Scott Thompson, director ejecutivo del Departamento de Calidad Ambiental de Oklahoma; Jim Reese, Secretario de Agricultura, Alimentación y Silvicultura de Oklahoma; Charles Lee, asesor principal de políticas de Justicia Ambiental de la EPA; y Daniel E. Estrin, Waterkeeper Allianceconsejero general y director de defensa.

Rebecca lo da todo por ser Tar Creekkeeper. Earl la describe como un “colibrí” que “tiene dos velocidades: superrápida y parada. Parar es cuando ella recuesta la cabeza para dormir, de lo contrario, se irá, se irá, se irá. No puedes seguirle el ritmo ".

Una combinación de dedicación, optimismo y amabilidad ayuda a Rebecca a mantener a la gente enfocada en las necesidades de su arroyo. "Hay una calidez en ella", dice Earl. "Ella es la persona más feliz que conozco".

Earl le da crédito a Rebecca por ayudar a la comunidad a comprender completamente el impacto del legado tóxico de las minas. Cuando él y Rebecca fundaron LEAD Agency, “la gente local no entendía que Tar Creek era un problema”, dice Earl.

El sitio Superfund donde el agua contaminada se vierte en el arroyo se encuentra en una zona rural al norte de las ciudades de la región, donde la gente generalmente tiene pocas razones para ir. Y la mayor parte del arroyo está flanqueado por una espesa vegetación ribereña, que oculta los daños.

De hecho, el impacto de los metales pesados ​​en el agua va mucho más allá del arroyo. "Lo que baja por mi arroyo golpea otras regiones tribales", dice Rebecca. Tar Creek desemboca en el río Neosho, que a su vez desemboca en el río Grand. Este último fue represado para crear un lago de agua potable. "El lago lleva la carga de Tar Creek", dice Earl. "El sedimento tiene metales tóxicos".

Ahora, la gente del condado de Ottawa reconoce que Tar Creek todavía está en serios problemas. “Rebecca ha traído mucha conciencia a Tar Creek, es un gran cambio”, dice Earl. "Entienden que es un problema y quieren que se solucione".

Karen Fields, una miembro de una tribu de Miami que jugaba en Tar Creek cuando era niña antes de que el agua se echara a perder, es una de esas personas. "Creo que la preocupación local comenzó con Rebecca", dice Fields. "Nadie sabía que era un peligro". Fields conoció a Rebecca a fines de la década de 1970, cuando Rebecca era la consejera de sus hijos, y décadas más tarde, Fields trabajó como asistente de investigación en un estudio dirigido por Harvard sobre la exposición a metales pesados ​​en niños locales.

“Rebecca realmente se preocupa mucho por la comunidad, el medio ambiente y nuestras tribus”, dice. "Todavía le brillan los ojos cuando cree que puede hacer más para ayudar; ha dado forma a muchas vidas".

Los funcionarios del gobierno han designado a Tar Creek como "irreversiblemente dañado", pero Rebecca no cree eso. Tampoco Robert Nairn, profesor de la Universidad de Oklahoma que se especializa en ingeniería ambiental. Durante la última década, Nairn ha llevado a cabo un proyecto piloto para ver si podía tratar el agua tóxica de la mina en el rancho de George Mayer. El tratamiento involucra una serie de estanques que utilizan procesos naturales para eliminar los metales pesados ​​del agua contaminada. El agua comienza naranja en el primer estanque y termina azul en el último. "Después del tratamiento", dice Nairn, "el agua cumple con los estándares de calidad del agua de los arroyos".

Rebecca fue clave para que su proyecto despegara. “El apoyo local es fundamental y ella facilita el encuentro con los terratenientes locales”, dice Nairn. "Luego podemos sentarnos juntos, tomar un café y hablar sobre lo que estamos tratando de hacer".

“Queremos agua potable, apta para nadar y pescar. Todavía estoy trabajando para el día en que podamos decir 'sí, encuéntrame en el arroyo' ".

Mayer Ranch es solo uno de varios lugares donde los contaminantes se vierten en Tar Creek. Nicholas Shepherd, quien es estudiante de doctorado con Nairn, está trabajando para extender la técnica de Nairn a la parte del sitio Superfund donde el agua de la mina tóxica se derrama con mayor profusión. Shepherd, quien creció en el área y también es de ascendencia cherokee, comenzó a idear formas de limpiar el arroyo cuando era estudiante. Rebecca lo invitó a hablar en una conferencia de Tar Creek cuando estaba en la escuela secundaria, y Nairn estaba en la audiencia. “Rebecca une a las personas”, dice Shepherd.

Shepherd es optimista de que su proyecto funcionará pero, agrega, el agua de mina tóxica no es la única fuente de metales pesados ​​en Tar Creek. Los relaves de la mina descartados, o charla, también son una fuente importante. “El agua contaminada se derrama de las pilas de chat; se derramará durante semanas después de una lluvia”, dice Rebecca. Se estima que 40 millones de toneladas de chat se ciernen sobre el sitio Superfund de Tar Creek.

“Lo que tienen que hacer es instalar una planta de tratamiento de aguas residuales aquí”, dice Rebecca. "Seguimos recordándole a la EPA que queremos que sea mejor".

En marzo de 2019, la EPA publicó un plan de cinco años para el sitio Superfund de Tar Creek "para mejorar el progreso de la limpieza". La agencia también comprometió más de $ 16 millones al año durante la duración del plan para el esfuerzo de limpieza.

Rebecca imagina un futuro en el que la gente local disfrute de Tar Creek como lo hacía cuando ella llegó por primera vez. “Queremos agua potable, apta para nadar y pescar”, dice. "Todavía estoy trabajando para el día en que podamos decir: 'Sí, encuéntrame en el arroyo'".

Robin Meadows es periodista científico en el Área de la Bahía de San Francisco. Es la reportera de agua del Bay Area Monitor, y su trabajo también ha aparecido en Audubon, Conservation, High Country News, Water Deeply y otros.