Luchando por las aguas de Bangladesh y su gente | Sharif Jamil, Buriganga Riverkeeper - Waterkeeper

Luchando por las aguas de Bangladesh y su gente | Sharif Jamil, Buriganga Riverkeeper

Por: Ellen Simon

Sharif Jamil lidera con "un nivel de intrepidez irracional que proviene de hacer lo correcto".

Buriganga Riverkeeper sharif jamil
“El trabajo de Sharif lo pone en riesgo de muerte todos los días. Cuando realmente crees y tienes el poder de hacer algo al respecto, tienes cierta fuerza en ti. Él tiene esa fuerza, este nivel de intrepidez irracional que proviene de saber que estás haciendo lo correcto, y si te quita la vida, lo hace. Hay una paz que acompaña a eso ".

Por Ellen Simon.

Fotos de © Farhad Rahman, cortesía de Culture Trip.

Cuando el agua apestaba y los aldeanos se habían armado para destruir la fábrica de alimentos para peces que estaba ensuciando su canal y enfermando al ganado, alguien pensó en llamar a Sharif Jamil.

La llamada urgente en 2010 provino de un político regional, Zakir Ashim, que visitaba la aldea de Ektiarpur en el noroeste de Bangladesh, donde la fábrica bombeaba desechos crudos a un canal, lo que hacía que el agua no fuera potable.

La gente había hecho un llamamiento a los políticos locales; los políticos no habían hecho nada. La gente había formado una cadena humana en la carretera local; la policía los había separado. Ahora se estaban preparando para destrozar la fábrica con martillos y palas.

Los dueños de las fábricas eran poderosos, estaban bien conectados, sin escrúpulos. Si los aldeanos destruyen la fábrica, los dueños de las fábricas pueden destruir la aldea. La llamada del político a Sharif fue tanto una súplica como una solicitud. ¡Ven y ven ahora mismo!

Sharif conducía solo, como siempre. Los secuestros en Bangladesh son rampantes. Si está en el asiento del conductor, sabe si lo están siguiendo y puede decidir qué hacer si otro automóvil golpea su camioneta Toyota Probox por detrás. Llegó alrededor de la medianoche, después de un viaje de cuatro horas, y se encontró con una multitud de unas 5,000 personas en el patio de recreo fuera de la mezquita del pueblo.

Sharif los escuchó y luego habló.

“Denme un mes de tiempo”, les dijo. “No tomes la ley en tus propias manos. Me quedaré esta noche; Hablaré con la gente mañana. No vayas por ningún tipo de violencia ".

La inquieta multitud escuchó con respeto. Finalmente, los convenció. Sharif volvió al asiento del conductor para buscar un lugar para descansar. Pero un hombre de unos 80 años, vestido con un panjabi tradicional, se paró frente al automóvil, su delgado cuerpo iluminado por los faros. La multitud estaba a ambos lados de él. Estaba llorando.

"¿Por qué nos detuviste?" el demando. “Moriremos un año después, dos años después. Nos desalojarán de todos modos. ¿Por qué disuadiste a los jóvenes? "

La contaminación de la fábrica había reducido su producción de arroz de 120,000 kilos al año a 1,200, le dijo a Sharif entre lágrimas. Pero su caída en una pobreza más profunda, su hambre, no fue lo peor. Lo peor fue lo que le había pasado a su hija. Había encontrado un buen hombre con quien casarse, lo que no era tarea fácil para un padre pobre. Pero cuando los hombres de la familia del novio hicieron una visita tradicional a la casa de su familia para obsequiarle un anillo, el hedor del agua contaminada por la fábrica los ahuyentó. La familia canceló la boda.

"¿Por qué convenciste a los jóvenes de que no lo hicieran?" preguntó de nuevo el anciano en el camino de tierra.

LAS INUNDACIONES SIEMPRE VIENEN

Las inundaciones se encuentran entre los primeros recuerdos de Sharif, de 46 años. Bangladesh, que se separó de Pakistán en 1971, es parte del delta activo más grande del mundo, donde los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna se encuentran con la Bahía de Bengala. Esta es una nación en una llanura aluvial: dos tercios de la tierra están a menos de dos yardas sobre el nivel del mar. (Piense en Holanda, sin diques). Como resultado, Bangladesh está familiarizado con la catástrofe. Una cuarta parte de su tierra se inunda cada año, y cada cinco años aproximadamente, las inundaciones cubren el 60 por ciento. En 1998, las inundaciones duraron dos meses y dejaron a 30 millones de personas sin hogar.

“Cada monzón, mi madre me cargaba sobre su pecho y esperaba a que el río se inundara”, recuerda Sharif.

Su estricto padre se negó a dejarlo jugar con los niños del pueblo que hablaban jergas y se portaban mal. En ese momento había pocas escuelas. Su madre cuidaba de los niños del vecindario durante el día, y sus padres luego abrieron una escuela gratuita para el pueblo en un terreno cedido por el gobierno. La escuela, que lleva el nombre de su hermana Jamina, fue construida por voluntarios con bambú y palos.

En medio de la anarquía y la corrupción endémicas, Sharif dice: “Me di cuenta de lo difícil que era la vida para mis padres, porque mi padre era un hombre honesto. Pero ”, agrega,“ así es como llegué a saber cómo trabajar juntos y trabajar para la nación ”.

sharif jamil

Sharif, ahora con esposa y dos hijos, creció junto con el nuevo país de Bangladesh, una nación que no puede contarse a sí misma historias sencillas sobre los buenos ganadores. Mujibur Rahman, su primer primer ministro electo, fue un héroe de la guerra de independencia de 1971, pero se convirtió en un autócrata que fue asesinado, junto con la mayor parte de su familia. La nación sufrió cuatro golpes de estado durante su primera década. Y aunque ahora celebra elecciones y es sede de un parlamento, la estabilidad democrática aún se le escapa. Gobiernos provisionales, victorias aplastantes sospechosamente grandes para el partido gobernante y penas de cárcel para los líderes de la oposición siguen siendo una forma de vida.

 

“Me di cuenta de lo difícil que era la vida para mis padres, porque mi padre era un hombre honesto. Pero así es como llegué a saber cómo trabajar juntos y trabajar para la nación ".

Desde que era un joven voluntario que tomaba notas en las reuniones de Poribesh Andolon, una de las organizaciones ambientales pioneras de Bangladesh, Sharif sabía que no estaba comenzando en el camino de una vida pacífica y sin complicaciones. Pero lo llevó a convertirse en un líder, en 2003, en la lucha contra la degradación ambiental, centrándose en el Buriganga, el río que fluye a través de la capital de Dhaka, abarrotada y asfixiada por la contaminación. Se convirtió en Buriganga Riverkeeper en 2009, el primer miembro de Waterkeeper Alliance en Bangladesh. Su primera prioridad fue documentar las principales amenazas al río. En cierto modo, eso fue fácil, porque la principal amenaza para Buriganga era existencial: ¿El río continuaría existiendo? "Si el agua no está allí, no se puede nadar o beber", dice Sharif.

EL PRECIO

El eco de la súplica del anciano en los anillos oscuros por todas partes a lo largo de las orillas del Buriganga.

Dhaka se está industrializando a un ritmo vertiginoso. Según World Population Review, el número de residentes, que era de seis millones en 2002, aumentó a 14.4 millones en 2018. La ciudad ahora tiene una densidad de 19,447 habitantes por milla cuadrada, y la Environmental Justice Foundation informa que de uno a dos Diariamente llegan mil nuevos residentes.

Los nuevos residentes que encuentran trabajo terminan en fábricas textiles y de confección. Bangladesh se ha convertido en el segundo exportador de prendas de vestir del mundo, después de China, durante la última década.

El ingreso per cápita aumentó un 150 por ciento durante ese período, llegando a $ 1,751 al año para 2017-2018, sacando a 16 millones de personas de la pobreza. Pero la nación ha pagado el crecimiento con sangre. La industria se expandió con poca consideración por la seguridad de los trabajadores. Un incendio en 2012 en la fábrica de Tazreen Fashions en Dhaka mató a 112 personas, una cifra superada con creces el año siguiente cuando el colapso de Rana Plaza y sus fábricas de ropa mató a 1,100, después de que los propietarios de las fábricas ordenaran a los trabajadores que regresaran a sus puestos de trabajo el día después de la construcción. Se encontraron grietas en el edificio. La nación también ha sufrido una terrible destrucción ambiental. El Buriganga sigue siendo uno de los ríos más contaminados del mundo, biológicamente muerto.

Sin espacio en Dhaka para los recién llegados, o nuevas fábricas, tanto las familias como las empresas expropiaron la orilla del río Buriganga, construyeron barrios marginales en plataformas sobre el río y, a veces, fortificaron esas plataformas utilizando basura como vertedero. Esta invasión está derribando las orillas del Buriganga y estrechando su cauce.

El río lleva mucho tiempo las aguas residuales sin tratar de Dhaka; ahora también transporta el efluente de sus fábricas textiles y de confección. La revista Time informó en 2014 que el gobierno de Bangladesh estima que todos los días se liberan en sus aguas unos 21,000 metros cúbicos de aguas residuales industriales sin tratar.

Cuando Sharif comenzó su trabajo en 2003, la industria textil a lo largo del Buriganga ya incluía 250 curtidurías que vertían tintes tóxicos directamente en el río. Sharif movilizó a la población de la ciudad para protestar contra las curtidurías. Finalmente, en 2017, un tercio de las curtidurías acordaron mudarse a una ubicación con una planta de tratamiento de aguas residuales, 30 millas río arriba, pero, según Sharif, la planta no funciona correctamente y el agua no se trata de manera constante. "Buriganga le dio vida a Dhaka", dice Sharif, "y Dhaka lo mató".

Pescadores en el río Pashur
Pescadores en el río Pashur, cuyos medios de vida se ven amenazados por la construcción de enormes centrales eléctricas de carbón en las cercanías. Sharif está liderando el movimiento para detener estos proyectos destructivos.

LAS LUCHA MÁS PELIGROSA

Es arriesgado enfrentarse a la industria en una nación en rápido desarrollo, y aún más arriesgado enfrentarse a las fuerzas de seguridad de la nación. Pero eso es lo que hizo Sharif.

La fuerza antiterrorista de Bangladesh, el Batallón de Acción Rápida-10, es conocida por cometer ejecuciones extrajudiciales y provocar desapariciones. En 2012, después de haber solicitado un terreno para construir sus oficinas, el Administrador de Distrito cerca de Lalbag, en un canal del Buriganga, asignó un lugar que habría invadido el río, destruyendo siete acres de sus márgenes. Sharif recopiló datos sobre el sitio y movilizó protestas que fueron noticia de primera plana. Se reunió con ministros del gobierno y miembros del parlamento. Eventualmente, agotó a todos. Un miembro del parlamento acordó asignar un terreno para el Batallón de Acción Rápida-10 cerca de la cárcel central, lejos del río.

“Está dotado de un raro don de liderazgo”, dice Sultana Kamal, abogada, autora y activista veterana de la guerra de liberación del país en 1971. “Ha movilizado al público y, junto con ellos, actuó con vigilancia para evitar el acaparamiento de ríos. Sus acciones dieron como resultado que el gobierno asumiera la política de recuperar los principales ríos del país de sus acaparadores ”.

Sharif ha elegido muchas otras peleas peligrosas. Ha liderado un movimiento para detener la construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón. Ha luchado contra una planta de energía de carbón de 1,320 megavatios propuesta en Rampal que amenaza a los Sundarbans, el bosque de manglares contiguos más grande del mundo y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, así como una segunda fase que involucra la construcción de dos plantas de 660 megavatios.

Al luchar contra la industria de la electricidad, se considera que Sharif amenaza la capacidad de Bangladesh para convertirse en un país desarrollado, dice Tonya Bonitatibus, quien dirige Savannah. Riverkeeper:

“Luchando contra la industria de la energía, te conviertes en un enemigo del estado”, dijo. El trabajo de Sharif lo pone en riesgo de muerte de manera grave todos los días. Cuando realmente crees y tienes el poder de hacer algo al respecto, tienes cierta fuerza en ti. Él tiene esa fuerza, este nivel de intrepidez irracional que proviene de saber que estás haciendo lo correcto, y si te quita la vida, lo hace. Hay una paz que acompaña a eso ".

Kamal agrega: “Su papel como Waterkeeper conlleva acoso, inseguridad económica e incluso amenazas a su vida. Sharif, sin embargo, se ha mantenido firme ".

Sharif se ha mantenido resistente no solo cuando la pelea ha sido peligrosa, sino incluso cuando la victoria parecía improbable.

Un ejemplo: ha estado trabajando desde 2007 con una comunidad indígena en la frontera entre India y Bangladesh que cultiva hojas de betel, que se utilizan principalmente como envoltorios para nueces de areca y tabaco. Las hojas crecen en los bosques, pero una plantación de té cercana había estado tratando durante años de desalojar a los indígenas y talar los árboles que tienen estas hojas. En 2008, Sharif recibió una llamada informándole que los trabajadores de la plantación de té estaban arrasando árboles y atacando a los aldeanos. Sharif viajó al sitio con dos amigos, un oficial militar y la esposa del oficial, en un vehículo con tracción en las cuatro ruedas, ya que la aldea estaba a 15 kilómetros del servicio regular de carreteras. No obstante, mientras se acercaban al pueblo, su automóvil se atascó. Estaba oscuro; sus compañeros se preocuparon, pero Sharif no se inmutó.

Luego, en la cima de la colina más alta de los alrededores, aparecieron luces, como si cientos de insectos relámpago hubieran tomado vuelo.

“Vinieron mujeres, vinieron niños; todos tenían un palo y una linterna ”, recuerda Sharif. “Dije: 'Vienen a llevarnos a la aldea'”. Sharif y sus compañeros lograron restablecer la paz, al menos temporalmente.

Una década después, los indígenas de la aldea todavía luchan contra los matones contratados de la plantación de té. Pero la belleza de ese momento se queda con Sharif. “A veces, los movimientos cobran impulso y se siente diferente”, dice. "Es por eso que estoy haciendo esto".

HISTORIAS SIN FIN

Si este fuera un guión de Hollywood, la historia de la multitud al lado de la mezquita a la medianoche que protestaba contra la fábrica de alimentos para peces tendría un final satisfactorio. Los aldeanos se organizarían, se manifestarían, demandarían; habría un enfrentamiento en la sala de audiencias en el que un rayo de sol caía sobre el hermoso perfil de un joven y carismático abogado. La gente prevalecería. El agua se limpiaría. La hija del anciano se casaría. Los créditos finales pasarían por escenas de su boda.

Pero lo que realmente sucedió es esto: el Departamento de Medio Ambiente cerró la fábrica, pero la fábrica volvió a abrir. Luego, sus propietarios, administradores gubernamentales y Sharif se sentaron juntos. Los propietarios se comprometieron a construir un sistema de tratamiento de efluentes y así lo hicieron. Pero a veces lo usan y, a veces, vuelven a verter desechos no tratados en las aguas que son el elemento vital de la aldea. Nueve años después, Sharif y los aldeanos siguen librando la misma lucha, contra el mismo enemigo.

Existe una palabra de Bangladesh sin equivalente en inglés que puede describir mejor tal frustración. La palabra es obhimán, uno de los cuales es "torturarse por amor".

Cuando Sharif Jamil llega solo a la medianoche para calmar a una multitud enojada, sale por amor, por su país, su gente y sus aguas. Su vocación, en esencia, es obhiman. Cada día que se levanta, atiende cada llamada como le llega y se tortura a sí mismo por amor.

Ellen Simon es la escritora de promoción en Waterkeeper Alliance.