Mañana es hoy | Hao Xin, río Qiantang Waterkeeper

Hao Xin está utilizando el activismo de base para forjar soluciones innovadoras para asegurar el futuro de los recursos hídricos de China.

Por Eugene K. Chow.

Fotos de © Marc Ressang, cortesía de Culture Trip.

Aunque las aguas del majestuoso río Qiantang ahora fluyen más claras que en décadas, cada vez que Hao Xin las mira, no puede evitar recordar cuando algunos de los afluentes del río eran fétidos, estancados y llenos de desechos industriales tóxicos. Nunca ha olvidado la devastación que vio y las crudas emociones que sintió cuando recorrió por primera vez el Qiantang y sus numerosos afluentes cuando era adolescente, hace casi 20 años. Había organizado un paseo en bicicleta de 36 días y 2,000 kilómetros por la provincia de Zhejiang en el verano después de su primer año en la Universidad de Zhejiang en Hangzhou, la capital de la provincia. No se había propuesto convertirse en un defensor del medio ambiente, pero esta vocación lo encontró.

Encontró muchos lugares donde la contaminación había alcanzado niveles asombrosos. “Había mucha basura y aguas residuales que se descargaban de las fábricas directamente al río”, recuerda Hao. Algunos ríos tenían "montones de basura visiblemente flotando en agua negra y maloliente". En otros lugares, los productos químicos tiñeron el agua en una variedad de tonos antinaturales.

Fue un duro despertar. "Me quedé impactado. Fue nauseabundo; Quería hacer algo al respecto. Tenía 18 años y quería salvar la tierra ".

No ha logrado eso del todo, pero en las dos décadas posteriores, ha ayudado a ahorrar mucho. Con uno de sus profesores universitarios, Junhua Ruan, fundó Zhejiang verde en Hangzhou, la primera y más grande ONG ambiental en Zhejiang (y la organización matriz de Río Qiantang Waterkeeper), y se ha convertido en un poderoso defensor del agua reconocido internacionalmente. Pero su camino no ha sido fácil.

LOS COSTOS AMBIENTALES DE UN BOOM ECONÓMICO

El Qiantang es el "río madre" de la provincia de Zhejiang, en la costa oriental de China, y proporciona agua potable a más de 20 millones de personas. En las últimas cuatro décadas, Zhejiang ha contribuido a impulsar el impresionante crecimiento económico de China. Desde 1978, el PIB de la provincia se ha multiplicado por más de 100 a $ 7.6 mil millones. Pero, como en gran parte de China, el rápido desarrollo económico ha cobrado un precio severo.

La provincia alberga varias áreas industriales prósperas, entre ellas Fuyang, uno de los principales centros de fabricación de papel de China, con más de 200 fábricas; Pujiang, conocido por el procesamiento de cristales; y la ciudad de Zhuji, el mayor productor mundial de calcetines, que se encuentra en el corazón de la cuenca del río Qiantang. En su apogeo, "Socks City", como se la apodó, produjo 17 mil millones de pares al año, más del 35 por ciento de la producción mundial.

El éxito económico de Zhejiang ayudó a sacar a millones de la pobreza y trajo prosperidad a la nación, pero sus vías fluviales se encuentran entre las más contaminadas de China, y las fábricas que bordean sus ríos arrojan habitualmente una avalancha de aguas residuales no tratadas y desechos sólidos en ellas. En 2014, los vertidos ilegales enrojecieron un río. En toda China, aproximadamente un tercio de toda el agua superficial no es apta para el uso humano.

EL AGUA LIMPIA CORRE PROFUNDAMENTE

El estado de las vías fluviales de Zhejiang fue un shock particular para el joven Hao porque había crecido en la orilla norte del pintoresco lago Dongqian, el cuerpo de agua dulce más grande de la provincia.

“Mi infancia fue básicamente la vida en un lago”, recuerda. “Nadé en el lago casi todos los días en el verano y solíamos pescar camarones. Tuve una fuerte conexión con el agua desde que era muy joven ".

Pero incluso después de regresar de ese viaje en bicicleta y ayudar a fundar Green Zhejiang, consideró que la defensa del medio ambiente no era una profesión, sino una actividad voluntaria, un trabajo de amor.

“Mi opinión fue: 'Siempre trabajaré para Green Zhejiang y siempre trabajaré por el medio ambiente, pero no quiero ganar dinero con eso, así que nunca pensaría en hacerlo a tiempo completo'”. Su punto de vista fue moldeado en gran parte por la falta de organizaciones no gubernamentales (ONG) que operaran en China en ese momento. “En 2003, nadie había oído hablar siquiera de las ONG”, dice.

Pero en 2008, sus horizontes se expandieron enormemente. Después de la universidad, fue seleccionado como miembro del Programa de Becas Internacionales de la Fundación Ford y asistió a la Universidad de Clark en Massachusetts, donde obtuvo una maestría doble en ciencias ambientales y políticas y ciencia de la información geográfica. Mientras estaba en Clark, tomó varias clases que le abrieron los ojos sobre cómo las ONG podían ser agentes de cambio poderosos y efectivos. También tuvo la oportunidad de conocer al personal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, Greenpeace y otros grupos ambientales y llegó a ver la importancia de tener personal a tiempo completo.

"También aprendí algunas ideas importantes, como las partes interesadas y el cabildeo", dice Hao. “Cuando eres una organización de base y bastante débil, es mejor que no elijas luchar directamente. Debes tratar de encontrar a otras personas que compartan tus intereses y metas, que sientan que también tienen interés en lo que estás tratando de lograr, por lo que lucharán contigo. Y luego debe aprender a acercarse a las personas en posiciones de poder, a las personas que hacen la política del gobierno y cómo presentarles su caso. Estos conceptos realmente me empoderaron. Fue entonces cuando comencé a pensar, si realmente quisiéramos desempeñar un papel importante y tener una voz [en China], tendríamos que convertirnos en profesionales y tener personal a tiempo completo ".

En 2009, fue invitado por el río Han Medio de China. Waterkeeper Yun Jianli para asistir Waterkeeper Allianceconferencia anual, que se estaba celebrando en la ciudad de Nueva York ese año. Allí, pudo hablar con mujeres y hombres de diferentes partes del mundo que estaban Waterkeepersy que estaban trabajando en muchos de los mismos problemas que él. También se reunió con el presidente Bill Clinton, quien fue un orador en la conferencia.

“Dijo lo impresionado que estaba con lo que Waterkeeper el movimiento estaba logrando ”, recuerda Hao. “E incluso me estrechó la mano y dijo: '¡Buen trabajo!' ¿Te imaginas, una persona como yo? En China nunca había conocido a nadie de tan alto rango ".

Su experiencia en la conferencia lo convenció de unirse Waterkeeper Alliance y establecer el río Qiantang Waterkeeper.

Después de graduarse de Clark, regresó a China con nuevas habilidades, una visión ampliada y un plan aún más ambicioso. No solo intentaría trabajar localmente, sino también internacionalmente, y Waterkeeper Alliance sería fundamental para la visión de Hao.

Unirse a la Alianza le permitió mantener vínculos con organizaciones en los Estados Unidos y trabajar a nivel internacional. “Eso fue muy diferente de las otras ONG ambientales en China”, dice.

En casa, Hao ha desempeñado un papel cada vez más crucial en la expansión de la conciencia de los residentes locales sobre el papel que pueden desempeñar en la lucha contra la contaminación y el cambio climático. Durante los últimos 10 años, las temperaturas promedio de Hangzhou han aumentado más de un cuarto de grado Celsius, y tifones y tormentas severas azotan la ciudad con mucha mayor frecuencia, amenazando a sus seis millones de habitantes.

Hao pudo convencer a la estación de televisión local para que presentara un foro sobre temas de cambio climático en Hangzhou. El espectáculo contó con meteorólogos, ambientalistas y funcionarios de la oficina estatal de protección ambiental, así como representantes de la comunidad y empresas locales en una discusión abierta sobre cómo abordar la contaminación del aire en la ciudad. “A nivel internacional, estoy llevando el mensaje de lo que estamos haciendo en Zhejiang a conferencias y foros de todo el mundo”, dice. “En respuesta al cambio climático, mañana es hoy”.

Más recientemente, ayudó a crear y organizar la primera Cumbre Global de Ciudades Fluviales H20 en Hangzhou en noviembre pasado. Sobre la base de la cumbre del G20, que fue sede de Hangzhou en 2016, la conferencia reunió a representantes de 20 ciudades del mundo ubicadas en los ríos para compartir conocimientos y promover la colaboración.

"El agua no nos separa, el agua nos conecta", dijo Hao. “Quería que más personas se preocuparan por el agua y usar el agua para conectarnos a todos nosotros, diferentes políticos y personas de diferentes culturas y orígenes, para que podamos trabajar juntos”.

Entre las otras iniciativas importantes que Hao ha liderado, las dos de las que está, quizás, más orgulloso son la implementación de la primera aplicación de informes de contaminación en tiempo real a lo largo de la totalidad del río Qiantang y el cabildeo exitoso del gobierno provincial para que dé prioridad al medio ambiente. cuestiones y establecer el Proyecto de Tratamiento de las Cinco Aguas, un plan de $ 50 mil millones para tratar el agua contaminada, prevenir inundaciones, conservar el agua y proporcionar agua potable limpia. En 2018, su trabajo ayudó a la provincia de Zhejiang a ganar el más alto honor ambiental de la ONU, el Premio Campeones de la Tierra.

“Cuando te conviertes en líder, asumes la responsabilidad de ayudar a más y más personas. No los estás persuadiendo, sino guiándolos suavemente, ayudándolos a cambiar naturalmente de la forma en que ya desean cambiar ".

Hao también se convirtió en el director ejecutivo de China River Watch Alliance, que está compuesta por 36 grupos de defensa del agua que ayudó a reunir. Su trabajo es particularmente notable porque ha logrado construir amplias coaliciones para frenar los abusos ambientales durante un momento delicado en la historia de la nación. En medio de un creciente malestar social y crecientes protestas por la contaminación ambiental, el gobernante Partido Comunista de China ha tratado de mantener un orden estricto, frenando los intentos de organizarse en línea y encarcelando a activistas.

En este tenso entorno político, Hao ha encontrado formas de forjar relaciones estrechas con funcionarios gubernamentales y de tener una influencia positiva en la política gubernamental. "Llegué a comprender que si trabaja con funcionarios del gobierno en lugar de desafiarlos directamente", dice, "tiene muchas más posibilidades de éxito".

Él compara su enfoque del trabajo ambiental con detener un automóvil bajo una lluvia intensa: no puede frenar con fuerza o patinará, por lo que debe aplicar presión a los frenos lentamente. “Debemos aprender esta habilidad cuando abordamos un problema”, explica. “Debemos retroceder hasta que seamos más fuertes. No queremos fallar la primera vez que nos desafíen ”.

Hao ha combinado este enfoque estratégico con una comprensión matizada de cómo funciona el gobierno chino.

“El gobierno no es una organización”, dice. “Está compuesto por muchas oficinas, y las oficinas están compuestas por muchos departamentos, y los departamentos están compuestos por muchas personas que tienen opiniones diferentes. Si consideramos que el gobierno está formado por muchas personas, podemos encontrar aliados y partidarios, y aprovechar las diferencias de opinión ”.

Si eso falla, Hao reconoce que el tiempo está de su lado: “Si un funcionario actual no comprende nuestro punto de vista, siempre existe el próximo. Como ONG, podemos seguir en este trabajo durante 15 a 20 años, mientras que los funcionarios del gobierno van y vienen mucho más rápido ".

Reflexionando sobre sus casi dos décadas de defensa ambiental, Hao considera que su mayor logro fue construir una relación entre el gobierno y las ONG. Más que cualquier programa o victoria legal, dice Hao, “la mayor victoria fue ganarse la confianza de nuestro gobierno y que el gobierno viera a las ONG no como enemigos, sino como socios. Hace dieciocho años, en opinión de mucha gente, se consideraba que las ONG actuaban en contra del gobierno. Y eso también fue un problema para muchas ONG, donde las ONG querían actuar como enemigas del gobierno ”.

Mientras mira hacia el futuro, Hao espera involucrar a más personas y ampliar su comprensión del mundo que los rodea. “Hace veinte años, cuando organicé el paseo en bicicleta, fue simplemente porque amaba el ciclismo”, dice Hao. “Pero desde entonces, me he dado cuenta de que no estoy viviendo solo para mí. Trabajo con un grupo de personas con una visión unificada, para hacer posible un cambio profundo en el mundo. Me siento auto-actualizado a través de este trabajo. Y consciente o inconscientemente, me he convertido en un líder para estas personas. Cuando te conviertes en líder, asumes la responsabilidad de ayudar a más y más personas. No los está persuadiendo, sino guiándolos suavemente, ayudándolos a cambiar de forma natural en la forma en que ya desean cambiar ".

Eugene K. Chow escribe sobre política exterior y asuntos militares. Su trabajo ha sido publicado en Foreign Policy, The Week y The Diplomat.