Iluminado, verde y valiente | Senglong Youk, lago Tonle Sap Waterkeeper

Durante mucho tiempo un monje budista, ahora un Waterkeeper, es el campeón de millones de los ciudadanos más pobres de Camboya.

Por Lauren Evans.

Fotos de © Erika Pineros, cortesía de Culture Trip.

Camboya es un país cuyos orígenes están conectados con el agua, específicamente, el lago Tonle Sap, a lo largo de cuyas orillas surgió la civilización jemer. El extenso complejo de templos de Angkor Wat se levantó cerca de su costa norte hace unos 900 años, y su abundante biodiversidad ha cautivado durante mucho tiempo a observadores, como Zhou Daguan, un diplomático chino del siglo XIII que describió el Tonle Sap como el hogar de "gigantes blandos". tortugas de caparazón ", langostinos" de una libra y media o más cada uno "y" cocodrilos del tamaño de barcos [que] se ven exactamente como dragones, excepto que no tienen cuernos ".

Está lejos de ser el único documentalista que se ha quedado atónito por el tamaño y la abundancia de vida en el lago de agua dulce más grande del sudeste asiático, que tiene más de 300 especies de peces y fue reconocido como reserva de la biosfera por la UNESCO en 1997. Pero Senglong Youk, el lago Tonle Sap Waterkeepery el primero Waterkeeper en el sudeste asiático, no tiene ojos de estrella al respecto. Está demasiado ocupado tratando de salvar las aguas una vez fecundas de Tonle Sap de la destrucción desenfrenada causada por la sobrepesca, el cambio climático y el desarrollo, en particular, proyectos de construcción de presas hidroeléctricas masivas en el río Mekong y sus afluentes, incluidos Sesan, Srepok y Sekong (3S) cuencas hidrográficas, gran parte de las cuales está siendo financiada por China.

El lago todavía produce 500,000 toneladas de pescado al año y proporciona más del 75 por ciento de la pesca de agua dulce de Camboya, pero, dice Youk, “la gente realmente ya no puede depender de la pesca. No hay tantos peces, la población humana sigue creciendo y ahora es más competitiva ”. No obstante, el Tonle Sap, un vasto mar interior que se conoce comúnmente como "el Gran Lago", se conoce como el corazón palpitante de Camboya. Senglong podría ser su alma.

Senglong nació de agricultores pobres en la provincia norteña de Kampong Cham hacia el final del reinado de terror de cuatro años del líder de los jemeres rojos Pol Pot, durante el cual tres millones de camboyanos, el 25 por ciento de la población, fueron exterminados sistemáticamente. El gobierno revolucionario comunista de Pol Pot despreciaba a los intelectuales, como el hermano mayor de Senglong, a quien el régimen se apoderó y que nunca regresó. Cuando fue derrocado en 1979, todas las escuelas y universidades del país habían desaparecido, junto con casi todos los que enseñaban en ellas.

Pol Pot también estaba decidido a erradicar por completo los templos budistas del país, pero no lo logró, y después de su caída revivieron, una vez más, un refugio respetado para el pensamiento y el estudio intelectual. Los padres de Senglong estaban decididos a que recibiera una educación, y cuando tenía ocho años lo enviaron a vivir y estudiar en un templo cercano.

"Era", dijo, "realmente la única oportunidad para que la mayoría de los niños camboyanos pobres recibieran una educación".

Pudo haber comenzado sus estudios por necesidad, pero pronto quedó cautivado por las enseñanzas del Buda y, como excelente estudiante, aprendió sánscrito, pali e inglés. A los 14 años tomó la decisión de convertirse en monje y pasó 18 años en esa vocación. Las enseñanzas del budismo se basan en la preocupación por todos los seres vivos, y uno de sus principios básicos es que los seres humanos viven en armonía con su entorno natural, algo que resonó profundamente con Senglong.

Durante los años de Senglong como monje, el medio ambiente de Camboya se estaba poniendo rápidamente en peligro. La madera tenía una gran demanda a nivel nacional e internacional, y los madereros estaban ansiosos por talar los magníficos bosques del país a cambio de las sustanciales ganancias. Acelerada por concesiones gubernamentales que permitieron a corporaciones locales e internacionales talar áreas protegidas, Camboya perdió rápidamente más de la mitad de su cubierta forestal y tuvo una de las peores tasas de deforestación del mundo. Los extensos bosques que una vez colindaron con la granja de los padres de Senglong retrocedieron a un ritmo alarmante. Una vez, solo había necesitado caminar medio kilómetro para llegar a la línea de árboles. Ahora eran cuatro kilómetros o más.

“Empecé a darme cuenta de que algún día todo el bosque podría desaparecer”, dice. En Camboya, como prácticamente en cualquier otro lugar del mundo, el destino de los bosques y el agua está profundamente conectado. Durante la temporada de lluvias, el tamaño del Tonle Sap aumenta de alrededor de 1,000 millas cuadradas a más de 6,000, inundando el bosque circundante, que se convierte en un hábitat reproductivo crucial para múltiples especies de peces y es un refugio para criaturas como el fitoplancton y el zooplancton. . En las partes superiores de la cuenca, el bosque frena la escorrentía y reduce la erosión. Senglong entendió que preservar uno exigía preservar el otro.

Senglong, junto con los otros monjes de su templo, decidió que ya era suficiente, y en 1998 formaron la Asociación Budista para el Desarrollo Ambiental (BAED). Inicialmente, su objetivo era simple: replantar los árboles que se habían perdido.

Camboya es un país pobre y la mayoría de los agricultores rurales pasan las horas de vigilia tratando de poner comida en la mesa. “A la mayoría de los aldeanos realmente no les importaba el medio ambiente”, dice. "Les importaba lo que pudieran poner en sus estómagos".

Pero ahora, en parte porque los monjes son muy respetados en Camboya, el grupo pudo movilizar a los miembros de la comunidad. Las plántulas fueron donadas por el departamento forestal del gobierno, y los aldeanos no solo se presentaron para ayudar a replantar, sino que también ofrecieron ayuda con sus recursos mínimos, ya sea un bote, un camión o incluso comida para compartir.

“Empezamos con unas 20 personas”, recuerda Senglong. "Luego aumentó de 20 a 50".

Cuando invitaron al gobernador provincial a un evento de replantación, Senglong se sorprendió al descubrir que 500 personas se presentaron, listas para trabajar.

BAED continuó expandiendo su alcance y Youk continuó su educación. Después de terminar la escuela primaria en la ciudad de Kampong Cham, se mudó a Phnom Penh, la capital de Camboya, para continuar sus estudios y finalmente obtuvo un título en administración de empresas en la Universidad Paññāsāstra de Camboya.

También continuó trabajando en su inglés, una habilidad que lo hizo invaluable para BAED, y Senglong asumió muchas de las tareas administrativas de BAED, incluida la redacción de informes y propuestas, y la comunicación con la gente local.

La conducta externa de Youk es profundamente humilde. Pero su personalidad reservada oculta un poderoso impulso y sentido de propósito. Se inspiró particularmente en un famoso monje llamado Maha Ghosananda, quien, a raíz del Khmer Rouge, encabezó marchas por la paz a través de un terreno plagado de minas, una poderosa campaña que fue fundamental para restaurar el espíritu demolido del país.

"Pensé que tal vez, algún día, podría tener un impacto como el de él".

Aún así, la ambición de Senglong comenzó a irritarse contra su servicio como monje. Quería asistir a la escuela de posgrado y trabajar internacionalmente con ONG. En 2005, decidió dejar el templo. “Desvestirse del monacato”, dice, fue la decisión más difícil que jamás haya tomado, pero la única que su conciencia se lo permitiría.

De hecho, BAED comenzó a flaquear sin su don para movilizar a la población local, y en 2010, Senglong regresó para ayudarlo. Pero en 2013, sabía que era hora de asumir un nuevo desafío: no solo quería seguir "mejorando", como él mismo dice, sino que también necesitaba un salario para mantener a su madre y hermanos. “Ya no era un monje”, dijo. "Tengo que vivir, tengo que sobrevivir".

“La conducta externa de Youk es profundamente humilde. Pero su personalidad reservada oculta un poderoso impulso y sentido de propósito. Se inspiró particularmente en un famoso monje llamado Maha Ghosananda, quien, a raíz del Khmer Rouge, encabezó marchas por la paz a través de un terreno plagado de minas, una poderosa campaña que fue fundamental para restaurar el espíritu demolido del país. 'Pensé que tal vez, algún día, podría tener un impacto como este' ”.

Como miembro de habla inglesa de BAED, Senglong había asistido regularmente a conferencias y eventos de ONG más grandes, incluida la Equipo de la Coalición de Acción Pesquera (FACT), una colección de ONG camboyanas enfocadas en empoderar a las comunidades pesqueras locales alrededor del Tonle Sap, Save the Mekong Coalition, una red regional de ONG que trabaja en temas de desarrollo de megapresas en la corriente principal del Mekong, y Rivers Coalition en Camboya, trabajando en problemas de desarrollo de represas en los principales afluentes del Mekong. Cuando estuvo disponible una vacante para un gerente de programa en FACT, Senglong la tomó. (Ahora se desempeña como subdirector ejecutivo). Poco después, se enteró de Waterkeeper Alliance de un compañero defensor, y la idea de fundar una Waterkeeper La organización para proteger el Tonle Sap despertó su interés de inmediato. Razonó que como miembro de la Alianza podría conectarse con Waterkeepers en otras partes del mundo que estaba involucrado en luchas similares, y adquiere nuevas herramientas y aprende nuevos enfoques para su propio trabajo. En 2015 Senglong fundó el lago Tonle Sap Waterkeeper, bajo los auspicios de FACT.

En su trabajo como Waterkeeper, se ha centrado en empoderar a las pesquerías comunitarias, asegurarse de que los lugareños conozcan sus derechos y ayudar a abrir canales de comunicación con las agencias gubernamentales. "Esto", dice, "representa la mejor oportunidad de proteger el lago contra las amenazas de la sobrepesca, la contaminación y otras prácticas nocivas".

A pesar del tamaño de la tarea, los esfuerzos de Senglong han dado resultados. Los actores locales han comenzado a tomar las riendas y a “declarar sus derechos”. También ha ayudado a forjar relaciones con el gobierno. “En el pasado éramos como el enemigo”, dice. “Siempre peleamos y no tuvimos la oportunidad de sentarnos juntos para identificar los problemas. Pero ahora tenemos una plataforma donde podemos discutir temas de manera pacífica ". Como el lago Tonle Sap Waterkeeper, Senglong ha ayudado a organizar reuniones entre la administración pesquera del gobierno y decenas de ONG y pesquerías comunitarias, así como tres foros públicos nacionales anuales con partes interesadas que cubren temas como la pesca ilegal, la invasión de tierras y el impacto del cambio climático en los recursos pesqueros.

Su enfoque como el lago Tonle Sap WaterkeeperSin embargo, todavía implica abordar varios desafíos abrumadores, a menudo peligrosos.

El viejo Khmer Rouge todavía proyecta una sombra ominosa sobre Camboya. Hun Sen, el primer ministro del país desde 1985, es un ex comandante del batallón Khmer Rouge, y bajo su gobierno algunos de los activistas ambientales más destacados de Camboya han sido asesinados.

El trabajo de Senglong y el de otras ONG ambientales apenas parece controvertido en la superficie: sus esfuerzos diarios implican empoderar a las partes interesadas locales, asegurar que sean conscientes de sus derechos y educar a la población sobre fuentes alternativas de ingresos además de la pesca. Sin embargo, aunque Senglong ha dicho que personalmente nunca ha sido amenazado de plano, sabe que el gobierno ha mantenido sus ojos en el trabajo que él y otras ONG están haciendo, y que regularmente ejerce su poder contra los movimientos que no le gustan. Informa que, durante las elecciones de 2013, el régimen acusó a FACT de apoyar al principal partido de oposición del país, que finalmente fue disuelto por la Corte Suprema.

Sin embargo, la administración de pesca del gobierno ha apoyado el trabajo de Senglong y ha intentado proteger a Senglong y sus colegas de nuevas críticas por parte del régimen. Pero persisten importantes desafíos. La pesca ilegal sigue estando muy extendida, y las represas hidroeléctricas propuestas por China son graves amenazas para el ecosistema en dificultades de Tonle Sap. Las tormentas repentinas, un fenómeno relativamente nuevo que se cree que es causado por el cambio climático, levantan el lodo del fondo del lago y sofocan a los peces. Miles de hectáreas de bosque inundado han sido destruidas imprudentemente por intereses comerciales ricos y reemplazadas por operaciones de cultivo de arroz.

Frente a estos importantes obstáculos, ¿por qué Senglong sigue así? Puede que haya dejado el templo hace mucho tiempo, pero responde como el monje que fue durante casi la mitad de su vida. Se preocupa por las personas que dependen del Tonle Sap para su sustento, y siente que si él no lo hace, ¿quién lo hará?

“El gobierno ha mostrado preocupación pero tiene recursos humanos y financieros limitados”, dice. “E incluso hay algunos funcionarios del gobierno que parecen preocuparse más por sus bolsillos. La gente no tiene otro lugar a donde acudir. Así que yo, yo mismo y también las otras organizaciones, tenemos que preocuparnos por ellos. Somos su última y mejor esperanza ".

Lauren Evans es una escritora independiente que cubre el medio ambiente, el género y el mundo en desarrollo. Puedes seguirla en Twitter en @laurenfaceevans.