Jersey Boy | Capitán Bill Sheehan, Hackensack Riverkeeper

Durante tres décadas, el capitán Bill Sheehan ha dirigido hábilmente un movimiento para limpiar y proteger su río y humedales nativos.

Por Lisa W. Foderaro.
Fotos de © John Francis Peters, cortesía de Culture Trip.

Cuando era un niño que crecía en el norte de Nueva Jersey en la década de 1960, Bill Sheehan iba de un pueblo a otro. Había un apartamento en el sótano de una casa de campo en el extremo norte de Secaucus, un alquiler junto al Pulaski Skyway en Jersey City y un edificio sin ascensor de cuatro pisos en Union City. A lo largo de los años, asistió a seis escuelas primarias y dos escuelas secundarias.

“Mi padre era estibador y capitán de barcazas y siempre buscaban el alquiler”, dice Bill sobre sus padres. "Dondequiera que pudiéramos conseguir el mejor trato, ahí es donde nos moveríamos".

Pero había una constante: el río Hackensack. Fluyendo 45 millas desde los suburbios del condado de Rockland, Nueva York, hasta la bahía de Newark en Nueva Jersey, el río formó el telón de fondo de su juventud y la columna vertebral de Meadowlands, considerado durante mucho tiempo uno de los humedales más grandes y contaminados de la región de Nueva York.

Hace sesenta años, durante la infancia de Bill en Secaucus, había más granjas de cerdos y hortalizas a lo largo del Hackensack que sitios industriales. Aún así, no fue el telón de fondo idílico de una infancia estadounidense posterior a la Segunda Guerra Mundial.

“En aquellos días, si no tenías escuela, tus padres te decían que salieras a jugar”, recuerda. “Pero también dijeron, 'Aléjate de ese maldito río'. El agua estaba horrible. Apestaba. Olía a aguas residuales sin tratar y había animales muertos en el río. Eso era algo que harían los granjeros. Si tuvieran un caballo o un cerdo muerto, lo arrojarían al río ".

De todos modos, él y sus amigos descubrieron formas de jugar a lo largo del Hackensack. Treparon dentro de cajas de cartón gigantes y rodaron a lo largo de las orillas del río, aplastando a los altos phragmites mientras giraban. Exploraron senderos improvisados ​​que serpenteaban a lo largo de la costa. Y a medida que Bill creció, se aventuró hacia el sur en barco hasta la bahía de Newark y luego hacia la bahía de Raritan, donde se enamoró de la pesca.

Fue la pesca lo que, décadas después, lo llevaría de regreso al río Hackensack, y a su acto actual como principal protector y defensor del río.

FRAGMITAS, BASURA Y JIMMY HOFFA

Meadowlands es conocido por muchos que conducen por la autopista de peaje de Nueva Jersey como un vasto mar de phragmites, o juncos comunes, al oeste del río Hudson, donde el Hackensack serpentea en la distancia. Estos humedales son donde se rumorea que está enterrado el cuerpo del controvertido jefe sindical de los Teamsters, Jimmy Hoffa, y donde, durante muchos años, los funcionarios públicos y los desarrolladores vieron solo un pantano sin valor salpicado de basureros.

“Si alguien hubiera venido y hubiera tenido una idea para llenar todo con concreto y construir torres de oficiales en él, habría dicho, 'Gracias a Dios'”, dice Bill, medio en broma.

En 1969, se tiraban unas 5,000 toneladas de basura al día en Meadowlands de 118 comunidades de Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York. La industria pesada también estaba en pleno apogeo, con más de una docena de plantas, que incluían Cloro Estándar, Productos Petrolíferos Universales y Procesamiento Químico Científico, que fabricaban o procesaban tintas, cloro, mercurio y aceite, entre otros productos químicos, en el río Hackensack y sus afluentes. Dejaron atrás cientos de acres contaminados con PCB, dioxinas y otras toxinas, y para la década de 1980, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Había designado a varias de las antiguas fábricas como sitios Superfund.

Antes de que la industria pesada lo atravesara, Meadowlands era una fuente importante de heno salado. Según "The Meadowlands: Wilderness Adventures on the Edge of a City" de Robert Sullivan, el heno salado cultivado allí se utilizó desde el siglo XVIII hasta mediados del siglo XX en establos y neveras, así como en la fabricación de ladrillos, vidrio, vajilla y asfalto. Y un denso bosque de cedro blanco había cubierto casi la mitad de Meadowlands, su madera de veta recta se valoraba para la construcción de barcos y tejas para techos.

En un recorrido por el río Hackensack con estudiantes de secundaria locales el verano pasado, el Capitán Bill, como lo apodan (tiene una licencia de Lanzamiento / Tender Master de 25 toneladas de la Guardia Costera de los EE. UU.), Navega en un pontón hacia el sur a lo largo del río desde Carlstadt, Nueva Jersey, más allá de lo viejo, lo nuevo y lo atemporal. Hay puentes ferroviarios oxidados atascados en una posición vertical, torres de telégrafo obsoletas y fábricas abandonadas, junto con hoteles relucientes, complejos de oficinas y el puerto deportivo ocasional. Al convertirse en uno de los muchos canales laterales, Bill muestra a los estudiantes la naturaleza que persiste - de hecho, gracias en gran parte a sus esfuerzos, hoy prospera - en Meadowlands.

Los mirlos de alas rojas cantan un trino áspero desde los juncos, mientras que las garcetas níveas y las garzas nocturnas de corona negra buscan comida en el barro. Una tortuga de lomo de diamante se precipita al agua desde una roca cuando nuestro bote se acerca.

“La lista de especies de Meadowlands ronda las 275 especies de aves durante el transcurso del año y 70 especies de vida marina”, dice Bill con orgullo. "La calidad del agua es mejor ahora que en cualquier otro momento de mi vida, seguro".

BATERÍA, DESPACHADOR, RIVERKEEPER

Antes de que Bill, de 69 años, se convirtiera en un defensor del medio ambiente, era baterista. Incluso ahora, si miras su bigote en el manillar, el colgante de dientes de tiburón y los tatuajes en el brazo, puedes ver al rockero que comenzó a tocar en clubes nocturnos locales a los 15 años. Siguió tocando hasta la década de 1970. “Cuando la discoteca se hizo cargo, salí del negocio”, dice. “Todos los bares querían escuchar música disco y yo era baterista. No era una máquina de ritmos ".

Mientras estaba “esperando que la discoteca se extinguiera”, Bill manejó un taxi y luego se convirtió en despachador de una compañía de taxis en Union City. En ese momento, él estaba en su segundo matrimonio y sus días de tocar la batería estaban retrocediendo rápidamente en el espejo retrovisor.

“Sabes, era un trabajo”, dice sobre la industria del taxi. "Pero me dio la oportunidad de comprar un barco".

Por alguna razón, Bill siempre se sintió atraído por los pontones, esas embarcaciones algo torpes y de fondo plano que dependen de dos tubos cilíndricos para flotar. A mediados de la década de 1980, había desgastado a su esposa con su interminable charla sobre sus encantos. Un día, ella le dijo que fuera a comprar uno. “Llamé a mi sobrino”, recuerda Bill, “y le dije: 'Antes de que cambie de opinión, iremos a comprar un barco'”.

“Me fascinaba la idea de que este tipo estuviera paseando por la bahía de San Francisco, tomando nombres, demandando a los contaminadores y pateando traseros. Yo estaba como, 'Wow, ese es un gran trabajo. ¿Cómo consigues un trabajo así? '”

Esa compra, en 1986, le permitió a Bill satisfacer su pasión por la pesca recreativa. Aunque todavía trabajaba 12 horas al día para la compañía de taxis, comenzó a pasar el tiempo libre que tenía con una caña y un carrete en el agua. Cuando llovía, bueno, "encendía la televisión y miraba a otras personas pescar".

Y en una fatídica mañana de sábado de 1988, cuando la televisión de Bill sintonizó ESPN, su carrera como Hackensack Riverkeeper nació. Entre los programas sobre pesca, había breves perfiles de personas que habían logrado hacer una carrera al aire libre, y Bill se enteró de Michael Herz, fundador de San Francisco. Baykeeper, que fue el cuarto Waterkeeper organización formada, después de Hudson Riverkeeper, Long Island Soundkeeper y Delaware Riverkeeper.

“Me fascinó la idea de que este tipo estuviera paseando por la bahía de San Francisco, tomando nombres, demandando a los contaminadores y pateando traseros”, dice. “Yo estaba como, 'Wow, ese es un gran trabajo. ¿Cómo consigues un trabajo así? '”

Pero la vida estaba ocupada y Bill dejó la idea en suspenso, hasta unos años más tarde, cuando se encontró con un artículo en la revista The Fisherman sobre NY / NJ. Baykeeper, que buscaba voluntarios. Pronto se unió al auxiliar de navegación del grupo.

“Si hubiera una pipa y no supieras qué es, tomarías una foto y la enviarías a Baykeeper y decir: '¿Qué es esto?' ”Recuerda. "Como mi barco estaba en el río Hackensack, me convertí en los ojos y oídos de Meadowlands".

No pasó mucho tiempo antes de que Bill tuviera la idea de formar su propio grupo centrado por completo en proteger el Hackensack. Comenzó poco a poco, con un grupo sin fines de lucro llamado “Hackensack Estuary and River Tenders” o HEART. Pero Andy Willner, fundador de NY / NJ Baykeeper, lo instó a convertirse en funcionario Riverkeeper, entonces Bill se acercó a John Cronin, que entonces era Hudson Riverkeeper, y en 1997 recibió permiso para usar el Riverkeeper marca comercial.

Para entonces, la aprobación de la Ley Federal de Agua Limpia, en 1972, había dado como resultado la construcción de sistemas de alcantarillado en Secaucus y muchas otras ciudades, por lo que el río ya no emitía olores que inducían al desmayo. Pero la contaminación industrial estaba en su punto más alto, junto con otras amenazas a los acres restantes de humedales. Bill se puso a trabajar enfrentando a un contaminador y desarrollador tras otro, a menudo con la ayuda de la Clínica de Derecho Ambiental de Rutgers, que luego se incorporó al Centro de Derecho Ambiental del Este.

Una victoria temprana involucró a Hartz Mountain Industries, un importante desarrollador en Meadowlands. Después de que la compañía compró acres de humedales, en la década de 1980 ideó un plan para llenar Mill Creek Marsh y construir unas 2,800 casas adosadas. La implacable campaña de Bill contra el proyecto finalmente hizo que los residentes y funcionarios de Secaucus también se opusieran a él.

“Fue la primera vez que Secaucus se enfrentó a Hartz Mountain”, recuerda. “Los residentes estaban preocupados por los impactos en la calidad de vida y yo estaba preocupado por el río. Los humedales son nuestros riñones. Filtran las aguas pluviales y proporcionan amortiguadores contra inundaciones, así como hábitat para la vida silvestre ”.

Después de años de desafíos legales y regulatorios, Bill y sus abogados prevalecieron. En la década de 1990, Hartz Mountain vendió la tierra a la Comisión de Desarrollo de Hackensack Meadowlands, que la restauró en una reserva de humedales de 209 acres llamada Mill Creek Marsh Trail. “Ahora tenemos una milla y media de senderos y está abierto al público”, dice Bill.

"TE TIRARÉ ABOGADOS COMO UNA BOLSA DE MARTILLOS".

Sentado en uno de RiverkeeperEn los dos pontones atracados en el Hackensack en el River Barge Park de Carlstadt, Bill habla de esa batalla y otras, incluidas las contra Honeywell International, Standard Chlorine y Mills Corporation, un desarrollador de centros comerciales, con la nostalgia de un boxeador que repasa su momentos épicos en el ring. Ha detenido el aumento de desarrollos inmobiliarios masivos en los humedales y ha obligado a los contaminadores corporativos a realizar complejas y costosas limpiezas de antiguas áreas industriales. Al igual que con el desarrollo de Hartz Mountain, a menudo también se ha ido con una donación de parques o dinero. Hace varios años, por ejemplo, recibió un aviso de que un hotel estaba vertiendo aguas residuales sin tratar en el río. Resultó que las tuberías debajo del hotel se habían derrumbado y, en lugar de realizar las reparaciones adecuadas, se habían excavado túneles que conducían a un gran pozo desde el que se bombeaban aguas residuales contaminadas con aguas residuales al Hackensack.

“Afortunadamente, estaba en un punto de mi carrera en el que entendí la diferencia entre una violación criminal y una violación civil”, recuerda Bill, quien llamó a la oficina del Fiscal General del estado. Una semana después, los agentes allanaron la propiedad y acusaron al dueño del hotel de violar la Ley de Control de la Contaminación del Agua. El propietario se declaró culpable en la corte estatal y, como parte de un acuerdo de culpabilidad, hizo una donación de $ 75,000 a Hackensack. Riverkeeper.

"La gente tiene que entender que no estoy jugando con esto", dice Bill sobre su lucha combativa. “No estoy aquí para jugar bien. Cuando tengo que ser ese chico malo, ¡cuidado! Conseguiré tantos abogados como necesite y te los arrojaré como una bolsa de martillos ".

Ex NY / NJ Baykeeper Andy Willner dice que Bill parece haber nacido para el papel de Hackensack Riverkeeper.

“Desde el primer día, nadie lo detuvo. Es un defensor natural. Rápidamente se convirtió en un extraordinario orador público y en uno de los naturalistas más conocedores que conozco ”.

Tan importante como luchar contra los contaminadores fue construir un distrito electoral para el río.

“Todos los desafíos de los que he hablado realmente no son inusuales”, dice Bill. "Si hablaste con 100 Waterkeepers, probablemente encontrará que 99 de ellos tienen muchos de los mismos problemas. El mayor problema que tengo es la ubicación del río Hackensack ”, es decir, en medio de Meadowlands históricamente arruinado,“ y el hecho de que nadie tenía una relación con él ”.

Entonces, en 1999 comenzó a alquilar canoas y kayaks, primero en Laurel Hill Park en Secaucus y luego en Overpeck County Park en Bergen County. Entre los alquileres y los cruceros fluviales a bordo de los pontones, unas 10,000 personas al año ahora exploran el río.

Si bien la organización cobra tan solo $ 15 por el alquiler de un kayak de dos horas, los ingresos se acumulan, lo que le permite a Bill contratar a 25 trabajadores de temporada de verano. Los ingresos por alquiler, las subvenciones y las donaciones han generado más de $ 10 millones desde Hackensack. Riverkeeperinicio. Ahora tiene un presupuesto anual de $ 800,000 y seis empleados a tiempo completo.

Para ilustrar lo lejos que ha llegado el grupo en su búsqueda por crear una circunscripción, Bill comparte una anécdota de sus primeros años luchando por Hackensack. Fue a mediados de la década de 1990, cuando todavía era voluntario para NY / NJ Baykeeper, y se encontraba con Anthony Just, entonces alcalde de Secaucus, por primera vez. “Entré a su oficina y le dije: 'Quiero hablar contigo sobre el río'”, recuerda. “Y me miró y dijo: '¿Qué río?' Dije: '¿Qué río? ¿Qué río pasa por este pueblo? ¡El río Hackensack! '”

"El mayor problema que tengo es la ubicación del río Hackensack, es decir, en medio de Meadowlands históricamente arruinado, y el hecho de que nadie tenía una relación con él".

Bill dice que un hito crítico se produjo en 2004 cuando la Comisión de Meadowlands de Nueva Jersey desarrolló un nuevo plan maestro para rezonificar los restantes 8,400 acres de humedales para su conservación. (Ya se había perdido un área igual por el desarrollo o la creación de vertederos de basura). Ahora, todos menos 200 de esos acres salvados pertenecen al estado de Nueva Jersey o al Meadowlands Conservation Trust, que preside Bills.

Por mucho que a Bill le guste relatar el progreso pasado, pasa más tiempo reflexionando sobre el trabajo que queda, atacando problemas que incluyen sedimentos contaminados en el fondo del río y desbordamientos combinados de alcantarillado, que ocurren cuando las plantas de tratamiento de desechos que manejan tanto aguas pluviales como aguas residuales se ven abrumadas por la lluvia y debe descargar todo en el río sin tratar. Durante la administración de Obama, Bill solicitó a la Agencia de Protección Ambiental que determinara si la parte inferior de Hackensack calificaba para su inclusión en la Lista de Prioridades Nacionales, conocida comúnmente como la lista Superfund. Después de tomar 400 muestras centrales y revisar la literatura pertinente, la EPA acordó que así era. Una lista como un sitio Superfund podría haber generado una cantidad significativa de dinero de antiguos contaminadores, pero el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey, bajo el gobernador Chris Christie, se negó a firmar.

“Christie no quería que el río figurara como un sitio Superfund bajo su supervisión”, observa Bill, quien ahora está tratando de convencer a los funcionarios ambientales en la administración del gobernador Phil Murphy para que aprueben una lista. “Si tuviera que ir tras cada una de las empresas que contaminaron este río, tendría que vivir hasta los 700 años. Al incluirlo en la lista, es posible que el trabajo de recuperación no se realice en mi vida, pero estarán trabajando en ello. Con el tiempo, se limpiará hasta el punto en que la gente pueda volver a comerse el pescado y no se preocupe por meterse en el agua. Ese es nuestro objetivo ".

Además de todo lo demás que Bill ha dominado como Hackensack Riverkeeper, desde compuestos cancerígenos hasta estrategias de litigio y relaciones públicas, también ha aprendido a ajustar su sentido del tiempo.

“Muchos de los proyectos no ocurren de la noche a la mañana”, dice. “Al estar en el negocio de los taxis, tenía un horario de cinco minutos, siempre. Está bien, estaré allí en cinco minutos. Estaré allí en cinco minutos. Cuando entré en este negocio, tuve que retroceder. Ahora es: 'En un par de años, o tal vez 20 años. Pero se hará '”.

Lisa W. Foderaro fue reportera de The New York Times durante más de 30 años y también ha escrito para National Geographic, Audubon Magazine y Adirondack Life.