Periodista pionero, Rompiendo caminos Waterkeeper | yongchen wang, Beiyun Waterkeeper

Desde Beiyun lleno de basura de Beijing hasta el prístino y salvaje Nu del sureste de China, Beiyun Waterkeeper Yongchen Wang es una voz poderosa para Rivers en China.

Por Eugene K. Chow.
Fotos de © Giulia Marchi, cortesía de Culture Trip.

Si no fuera por los policías chinos que la siguen, Yongchen Wang podría ser confundida con una turista, por la forma en que documenta meticulosamente cada momento de sus viajes con su teléfono y cámara de video. Pero Yongchen no es un turista; ella es una de las activistas ambientales más antiguas y exitosas de China.

Esa distinción llamó hace mucho tiempo la atención de las autoridades de China, que vigilan de cerca sus actividades. Pero Yongchen no se inmuta por el escrutinio. Durante más de dos décadas, ha resguardado firmemente las vías fluviales de su país y ha trabajado con comunidades que se han visto afectadas negativamente por la contaminación que ha acompañado el progreso económico del país.

“[La policía] simplemente nos sigue. Nunca dicen que no ”, dice casualmente. "Pero cuando nos siguen, comienzan a comprender lo que estamos tratando de hacer: que estamos salvando la naturaleza y su ciudad natal".

Sin embargo, dada la fuerte censura que ejerce China sobre los medios de comunicación y la estrecha vigilancia de Internet, Yongchen debe estar siempre consciente de cómo lleva a cabo su trabajo. Como regularmente detalla los costos ambientales del desarrollo económico a lo largo de los ríos de la nación en WeChat, la plataforma de redes sociales más popular de China, las autoridades están preparadas para eliminar cualquier contenido que consideren incendiario y, en ciertos casos, detener a los responsables. Pero como ex periodista, Yongchen tiene años de abundante experiencia navegando hábilmente en el panorama mediático único de China.

“Sé lo que es tener cuidado”, dice. "Trabajé en National Radio durante 30 años, así que tengo una buena idea de qué artículos puedes publicar y cuáles no".

Al crecer en Beijing durante la Revolución Cultural, el aire libre tenía un significado especial para ella. Cada fin de semana, su padre la llevaba a ella y a su hermano al lago en el cercano parque Yuyuantang.

“Fue un momento importante que me influyó”, recuerda. "Me interesaron mucho los ríos, los árboles y los pájaros".

Y cuando creció y se convirtió en reportera, su pasión por el activismo ambiental volvió a despertar. Floreció por completo en 1988 cuando trabajó en una historia sobre los árboles en el parque Xiangshan de Beijing, donde cada otoño los lugareños se reunían en grandes cantidades para maravillarse con los colores cambiantes de las hojas. Pero, observó, este ritual anual estaba empezando a pasar factura. Cuando visitó el parque, vio que los árboles habían sido gravemente dañados por personas que pisoteaban las raíces, arrancaban hojas e incluso rompían ramas enteras. Esta vista le dejó una profunda impresión.

“Esa fue la primera vez que vi la naturaleza destruida, y me di cuenta de que no era solo para los humanos, sino que teníamos que compartir la naturaleza con las aves y los árboles. Fue en ese momento que comencé a pensar que podía hacer algo para proteger el medio ambiente a través de los medios ”.

Sin embargo, no fue hasta seis años después, durante un viaje a los Estados Unidos para informar sobre las organizaciones no gubernamentales y su lugar en la sociedad estadounidense, que se dio cuenta del importante papel que desempeñaban las ONG para impulsar el cambio.

"Considero que es mi deber ser una voz de los ríos de China y del mundo natural, porque, a pesar de su enorme importancia para el futuro de China y para el bienestar de la gente, no pueden hablar por sí mismos".

“De esa experiencia, aprendí que preservar la naturaleza requiere no solo la acción del gobierno, sino también la participación pública”, dice.

Entonces, en 1996, Yongchen fundó Green Earth Volunteers (GEV), una de las primeras ONG ambientales de China, con la misión de utilizar el poder de los medios de comunicación para crear conciencia sobre los problemas ambientales y generar un movimiento más amplio para cuidar la naturaleza en China.

Recordando los primeros años de GEV, Yongchen dice: “Al principio solo queríamos alentar a las personas a amar la naturaleza. Pasar tiempo en la naturaleza y comprenderla, realizando actividades como la observación de aves y la limpieza de basura ”.

Luego, en 2003, el trabajo de Yongchen con Green Earth Volunteers y su viaje personal como activista alcanzó un punto de inflexión crítico cuando se enteró de los planes del gobierno para construir la cascada de represas más grande del mundo a lo largo de uno de los últimos ríos internacionales de flujo libre de China, el Nu. Originario en lo alto de la meseta tibetana, el poderoso río Nu fluye a través del Parque Nacional de los Tres Ríos Paralelos de China, una maravilla ecológica que alberga a una cuarta parte de las especies animales del mundo, muchas de ellas en peligro de extinción, hasta su delta en el mar de Andaman en Birmania. Ese mismo año, la UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad, afirmando que "puede ser el ecosistema templado con mayor diversidad biológica del mundo". Pero solo un mes después de que los Nu obtuvieran esta distinción, el gobierno de China anunció planes para represar el río, lo que lo puso en peligro.

“Fue entonces cuando llegué a tener una preocupación especial por los ríos”, recuerda Yongchen. “El mayor problema ambiental de China son las represas porque, una vez construidas, la biodiversidad desaparece. Con la contaminación, puedes cerrar una fábrica, pero las represas perturban la naturaleza misma y no puedes traerla de vuelta ".

Dejando atrás el denso paisaje urbano de Beijing, Yongchen viajó repetidamente a los tramos remotos del río Nu para bloquear el proyecto de la presa y describió los posibles impactos devastadores en el medio ambiente y en las comunidades locales; El desfiladero del río Nu es el hogar no solo de una gran variedad de vida silvestre, sino también de un tercio de los grupos étnicos minoritarios de China, y las represas amenazaron con desplazar a más de 50,000 personas.

La cobertura de Yongchen ayudó a destacar el tema a nivel internacional, atrayendo a reporteros de Japón, Estados Unidos, Francia y otros lugares de la región. Y un avance aún mayor se produjo en 2004, cuando, utilizando los contactos que había desarrollado como reportera, entregó al entonces primer ministro Wen Jia Bao un memorando que detallaba la importancia ecológica del río Nu y la devastadora amenaza de las represas propuestas. Respondió deteniendo el proyecto, a la espera de un mayor estudio de los impactos ambientales.

Pero en los 15 años transcurridos desde el anuncio del primer ministro Wen, las empresas hidroeléctricas estatales han luchado ferozmente para represar el Nu, mientras que Yongchen y otros activistas ambientales han defendido resueltamente las aguas cristalinas del área. Ella ha regresado regularmente al río para documentar la belleza de su región y las vidas de los grupos étnicos y su relación única con el mundo amenazado por las represas.

Pero el río Nu no es la única vía fluvial en China amenazada por represas, y Yongchen ha estado atento a otros ríos importantes que están igualmente en peligro. En 2006, comenzó a liderar un equipo de científicos, escritores y reporteros de los principales medios de comunicación en un viaje anual a lo largo de los afluentes más grandes del Yangtze, una empresa denominada "El proyecto del río Decade". Su objetivo ha sido documentar los efectos del desarrollo hidroeléctrico en estos ríos a través de los ojos de las personas que dependen de ellos para su sustento. En 2010, Yongchen lanzó un segundo proyecto del río Decade a lo largo de los afluentes del río Amarillo.

Sus experiencias a lo largo del río Nu le enseñaron que los medios de comunicación eran solo un método de defensa ambiental. Entonces, más allá de los informes, ha buscado utilizar todas las herramientas a su disposición para proteger los ríos. Un momento crucial fue una visita a los Estados Unidos en 2006, poco después de enterarse del trabajo de Waterkeeper Alliance, para asistir a su primera Waterkeeper conferencia. Allí ella aprendió como Waterkeeper grupos llevaron a cabo su trabajo, y cómo a menudo utilizaron el poder de la acción legal, que ella describe como "uno de los principales pilares de Waterkeeper Allianceeficacia. " Fue, dice ahora, una experiencia decisiva para ella. "Muchos de los miembros de Green Earth Volunteers eran reporteros y el uso de herramientas legales estaba más allá de nuestra experiencia".

Igual de importante que cualquier nueva táctica que aprendió en la conferencia fue darse cuenta de que ella “no estaba sola en este planeta”, que “en todo el mundo había personas como yo que no vivían por dinero. Todos trabajábamos por la igualdad y la justicia ”. Inspirado por estos activistas de ideas afines, Yongchen se unió Waterkeeper Alliance y fundado Beiyun Waterkeeper, El primero de China Waterkeeper organización, bajo el paraguas de Green Earth Volunteers.

Con el apoyo de la Alianza, Beiyun Waterkeeper comenzó a monitorear el sistema de agua de Beiyun, fuertemente sometido a presión, que atiende a los 21.5 millones de habitantes de Beijing. El programa Beiyun se basó en las caminatas semanales por el río de Green Earth Volunteer, cuyo objetivo era conectar a los residentes urbanos con la naturaleza, al igual que el viaje semanal de Yongchen a su lago local cuando era niña. Pero el grupo también incorporó muchas de las tácticas que Yongchen aprendió a través de la Alianza, por lo que ahora las caminatas semanales incluyen patrullar las vías fluviales de la ciudad en busca de contaminación y vertidos ilegales y pruebas de la calidad del agua. Siempre que se encuentran actividades ilegales, el grupo las denuncia de inmediato a los funcionarios del gobierno local, que localizan a los responsables.

Cada mañana, Yongchen emite un resumen diario de noticias ambientales nacionales que circula ampliamente en las redes sociales y se ha convertido en una lectura esencial para aquellos interesados ​​en temas ambientales. Y, reconociendo el poder de la Waterkeeper modelo, Yongchen ha jugado un papel central en la construcción de una red similar dentro de China para apoyar su naciente movimiento de ONG ambientales. En 2010, Yongchen reunió a 13 de estos grupos, varios de ellos Waterkeeper organizaciones, para lanzar la Red de Acción de China River Watch, que comparte conocimientos, coordina acciones y brinda apoyo mutuo. Ha crecido rápidamente hasta incluir 66 organizaciones.

Ahora jubilada como periodista y en su segunda carrera como activista ambiental, Yongchen no muestra signos de desaceleración. Mantiene un horario de viaje agotador, pasando semanas a la vez en las regiones más remotas de China. Pero ella no lo haría de otra manera, porque es un trabajo de amor.

“Como ambientalista”, dice, “considero que es mi deber ser una voz para los ríos de China y para el mundo natural, porque, a pesar de su enorme importancia para el futuro de China y para el bienestar de la gente, no pueden hablar. para ellos mismos."

Eugene K. Chow escribe sobre política exterior y asuntos militares. Su trabajo ha sido publicado en Foreign Policy, The Week y The Diplomat.