El mundo de Rashema | Rashema Ingraham, Bimini Coastal Waterkeeper

Rashema Ingraham siempre ha sabido una cosa: que no hay nada más importante para ella que proteger y preservar su mundo insular.

Por Lauren Evans.
Fotos de © Peyton Fulford, cortesía de Culture Trip.

Es mediodía en Gran Bahama y el sol brilla en las pálidas aguas turquesas de Bahama Beach. Esto, el cielo casi sin nubes, la suave brisa que susurra las palmeras, es precisamente lo que los turistas tenían en mente cuando reservaron sus vuelos aquí desde Canadá, el noreste de Estados Unidos y otros lugares gélidos, con la esperanza de escapar del duro clima de marzo.

Pero los 13 adolescentes bahameños a cargo de Rashema Ingraham no están aquí para descansar en sillas de playa, y no prestan atención a los pálidos bañistas que toman margaritas cerca. Para ellos, el agua cristalina no es un escape exótico, sino un ecosistema vibrante y rebosante cuyos organismos pasarán las próximas horas identificando y, según espera Rashema, eventualmente crecerán para salvar.

Afuera, en el agua, peces multicolores luminosos entran y salen de las bolas de arrecife colgadas a lo largo de la costa como un collar. Los niños, mientras bucean, se empujan unos a otros, señalan y agarran lápices atados con una cuerda a tubos de PVC cortados a la mitad que llevan en los brazos como muñequeras medievales, anotando diligentemente cada nuevo descubrimiento. Para un novato como yo, los peces que pueblan el arrecife son simplemente hermosos y espléndidamente variados: algunos rayados, algunos anchos y planos, algunos con bocas de aspecto gracioso. Pero los estudiantes ven más que yo. Conocen estos peces. Los reconocen por las páginas de un libro brillante que hojearon en el viaje en autobús de la YMCA local, de viajes anteriores; de estudiar que han hecho durante meses como "Waterkeepers Bahamas Cadets ". En el transcurso de la tarde, no fue necesariamente la mantarraya que se deslizó lo suficientemente cerca como para tocarla, o incluso la tortuga marina, con su cara sabia y sus aletas agitando, lo que más emocionó a los niños. Cuando le pedí a un estudiante que me dijera cuál era su favorito de los peces que había identificado ese día, respondió: "Un pargo".

Esta capacidad de hacer que los adolescentes se entusiasmen con el pescado, nada menos que un sábado, es algo natural para Rashema. Después de todo, mucho antes de que ella se convirtiera en la Bimini Coastal Waterkeeper y el director ejecutivo de WaterkeeperBahamas, ella era una niña así, con un profundo amor por el mundo natural.

El abuelo de Rashema era pescador en Bimini, la más occidental de las aproximadamente 700 islas que componen las Bahamas. Al crecer, ella y sus dos hermanas pasaron mucho tiempo en su casa, que estaba a solo 70 pies del océano y a 200 pies de la bahía. No importa dónde miraste, había agua. “No había forma de que yo pudiera escapar de eso”, dice riendo.

Tenía siete años la primera vez que acompañó a su abuelo a pescar en su bote hecho a mano, que fue cuando se dio cuenta del vasto mundo submarino justo afuera de su casa. Estaban lo suficientemente cerca de la orilla que pudo maniobrar el bote a través del agua usando solo un palo, pinchando el fondo que estaba a solo 10 pies debajo de la superficie. Mientras él soltaba el sedal y la plomada en los pastos marinos para pescar, ella miró hacia las aguas límpidas, donde vio bancos de peces, un tiburón limón y un tiburón nodriza deslizándose cerca del bote.

Cuanto más tiempo pasaba Rashema examinando los seres vivos que la rodeaban, más se enamoraba de ellos y más consciente de su fragilidad. A lo largo de su infancia, pasó muchas mañanas de los sábados merodeando en su patio trasero en Gran Bahama, observando todo, desde árboles caídos hasta lagartos que se arrastran. Incluso entonces, dice, "pude ver que el clima realmente determinaba si los organismos se moverían o no".

Su fascinación por el mundo natural perdura y su preocupación por él ha crecido. A través de su trabajo con los cadetes y los "Embajadores de la Juventud" aún más jóvenes, Rashema espera educar a la próxima generación sobre los desafíos ambientales que enfrentan las Bahamas.

“Si querían trabajar con nosotros en una mejor manera de enviar ese mensaje, entonces está bien. Pero ese no era su propósito. Fue, 'Necesitamos que estés callado' ".

A pesar de su imagen como un destino turístico listo para tarjetas postales, las Bahamas se enfrenta a una serie de amenazas a su ecosistema. La sobrepesca está poniendo en peligro las poblaciones de caracoles de las que dependen la dieta y el sustento de muchos bahameños. El desarrollo imprudente está destruyendo las arboledas de los extensos bosques de manglares costeros que proporcionan hábitats para múltiples especies de peces, estabilizan la línea costera y actúan como filtros naturales para contaminantes que de otro modo se irían al mar. Los huracanes son cada vez más severos y frecuentes, y el aumento del nivel del mar es inminente. (Mientras las aguas invaden la tierra, Rashema está trabajando con el grupo SwimTayka para enseñar habilidades básicas de natación a los jóvenes bahameños que de otra manera no tendrían la oportunidad de aprender).

Aunque los funcionarios del gobierno de las Bahamas afirman con frecuencia que el medio ambiente es una prioridad, el ineficaz mosaico de leyes del país dice lo contrario. Por ejemplo, si bien el país ha promulgado leyes para proteger a los tiburones, no tiene tales protecciones para los manglares que sirven como hábitat para sus crías. Cada temporada electoral, los políticos imprimen panfletos brillantes que pregonan sus objetivos de desarrollo sostenible. Pero los objetivos, dice Rashema, son demasiado modestos para el alcance del desafío.

El principal problema, como en muchos lugares, es que abordar eficazmente la inminente catástrofe ambiental que enfrenta las Bahamas significaría reconocer la magnitud del problema en primer lugar, y el gobierno, hasta ahora, no lo ha hecho.

“El enfoque siempre ha estado en los dólares del turismo”, dice Rashema, incluso si atraer esos dólares significa ocultar la verdad sobre lo que está sucediendo.

Uno de los trabajos que ha asumido Rashema es revelar esa verdad al público. Además de su trabajo con los programas para jóvenes, ayudó a implementar un programa de monitoreo del agua, que se enfoca en recolectar muestras de agua, analizarlas y publicar los hallazgos públicamente, lo que permite a los bañistas saber si el agua es segura para nadar. Este servicio no siempre ha sido bien recibido por el gobierno. Poco después de que un periódico local publicara un artículo sobre la WaterkeeperDespués de los esfuerzos, Rashema recibió una llamada de la oficina del primer ministro, insistiendo urgentemente en que los funcionarios se reunieran con ella para discutir las pruebas, específicamente, por qué lo estaba haciendo. Rashema y sus colegas explicaron en la reunión que estaban ofreciendo un servicio público y aseguraron a los funcionarios que estaban usando los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que también estaban siendo usados ​​por su propio gobierno. Ofrecieron permitir que representantes del gobierno acompañaran su próxima salida de prueba de agua (lo que hicieron, una vez).

"Si querían trabajar con nosotros en una mejor manera de enviar ese mensaje, entonces está bien", dice Rashema. Pero ese no era su propósito. "Fue, 'Necesitamos que estés callado'".

Ella hace una pausa. "Y no me voy a quedar callado".

Rashema no siempre quiso una carrera luchando por las aguas de las Bahamas. Inicialmente pensó que se convertiría en meteoróloga. Luego decidió obtener una licenciatura en gestión turística de la Facultad (ahora Universidad) de las Bahamas en Nassau, donde muchos de sus cursos se centraron en el medio ambiente y la geografía. Después de graduarse en 2008, comenzó a trabajar como secretaria y asistente legal en el bufete de abogados Callenders & Co., pero su interés por su entorno natural nunca disminuyó. En su tiempo libre, lanzó una empresa sin fines de lucro que proporcionaba contenedores de basura al borde de la carretera.

En 2013, el bufete de abogados contrató a un cliente que cambiaría la vida de Rashema: una organización sin fines de lucro llamada "Save the Bays", que contrató a Callenders para ayudar a desafiar las prácticas dañinas alrededor de Clifton Bay en Nassau, específicamente, los derrames de petróleo de una empresa de energía administrada por el gobierno. , que estaba dragando y construyendo muelles sin permisos. Estas, así como otras actividades destructivas para el medio ambiente, fueron habilitadas por leyes laxas o inexistentes.

“Era casi como si el universo me estuviera diciendo: 'Ahora es el momento'”, recuerda Rashema.

Un director de educación de Save the Bays le pidió que se uniera a ellos como voluntaria, ayudando a crear programas que extenderían el alcance del grupo a las escuelas y al público. Ella hizo eso durante tres años. En 2014, el presidente de Save the Bays, Joseph Darville, un conocido defensor del medio ambiente y los derechos humanos en las Bahamas, decidió unirse Waterkeeper Alliance, convencido de que formar parte de la organización líder mundial en defensa del agua ayudaría a su grupo a ampliar su mensaje.

Rashema se convirtió en miembro del personal de tiempo completo en Save the Bays en 2016, y se encargó de aprender todo lo que pudiera sobre Waterkeeper Alliance y su misión. En 2017 fue nombrada tanto Bimini Coastal Waterkeeper y director ejecutivo de Waterkeepers Bahamas. En esos puestos, ha trabajado incansablemente para educar al pueblo de las Bahamas sobre por qué es tan importante luchar para preservar las aguas cristalinas de la nación insular.

Si bien los dos trabajos están obviamente relacionados, también son distintos: como director de Waterkeepers Bahamas, su trabajo es representar a todas las islas ' Waterkeepers, incluida Gran Bahama Waterkeeper, dirigido por Joseph Darville y Clifton Western Bays Waterkeeper, dirigido por Frederick Smith.

Darville recuerda que “fue designado extraoficialmente como presidente de Waterkeepers Bahamas ". Pero ahora tiene 77 años y quería encontrar a alguien con una pasión como la suya por las causas ambientales pero con aún más energía. “Rashema está cumpliendo ese deseo hasta el enésimo grado”, dice.

Rashema está considerando la posibilidad de convertirse en abogada; a los 36 años, tiene mucho tiempo. Pero por ahora, todavía lo ve como su misión educar a los jóvenes de las Bahamas sobre las realidades de lo que está sucediendo en su hogar y el futuro incierto que les espera si no se toman medidas.

“El abuelo de Rashema era pescador en Bimini. Al crecer, ella y sus dos hermanas pasaron mucho tiempo en su casa, que estaba a solo 70 pies del océano y a 200 pies de la bahía. 'No importa dónde miraste, había agua. No había forma de escapar de eso '”.

“Muchos jóvenes no están hablando de temas relacionados con el cambio climático”, observa. "No están hablando de cuán más poderosos y destructivos se han vuelto los huracanes en los últimos 10 años, ni prestan atención al hecho de que los huracanes están ocurriendo ahora fuera de la temporada de huracanes", a pesar de que las tormentas han arrasado vecindarios en Gran Bahama. y en las islas del sur.

Pero Rashema está trabajando para cambiar esto. Y según el entusiasmo de sus alumnos en el agua, parece estar teniendo un impacto. Cheri Wood, instructora voluntaria que trabaja con el Waterkeepers 'programas para jóvenes, dice que la pasión de Rashema, junto con su increíble apetito por aprender, es lo que la convierte en una gran líder.

"Rashema está dedicada", dice, "no solo al medio ambiente, sino a educar a la próxima generación para que se preocupe por el medio ambiente y lo cuide".

La esperanza de Rashema es que al menos algunos de los cadetes continúen sus carreras como legisladores, ingenieros civiles, ingenieros costeros, desarrolladores "que están creando espacios más verdes y apreciando los ecosistemas que los rodean". En las Bahamas, en particular, quiere que los jóvenes tengan una voz más fuerte cuando se trata de exigir regulaciones ambientales más estrictas. Después de todo, ellos son aquellos cuyo futuro está en juego.

A estas alturas, el sol comienza a hundirse por debajo del horizonte, el agua debajo de él estalla de luz. Como Rashema y el Waterkeepers Los cadetes de las Bahamas viajan a casa, el mar entra y sale de la vista, aunque nunca se pierde de vista por más de unos momentos. En el mundo insular que son las Bahamas, el agua es omnipresente y, por esa razón, dice Rashema Ingraham, "constantemente se nos recuerda por qué tenemos que luchar".

Lauren Evans es una escritora independiente que cubre el medio ambiente, el género y el mundo en desarrollo. Puedes seguirla en Twitter @laurenfaceevans.

Nota del editor: Este perfil de Rashema Ingraham, Bimini Coastal Waterkeeper y Director Ejecutivo de Waterkeepers Bahamas, fue escrito antes de que el huracán Dorian tocara tierra en las Bahamas el 1 de septiembre de 2019, como un huracán de categoría 5, dejando devastación a su paso. Una marejada ciclónica de casi 20 pies inundó muchas de las fuentes de agua potable de las islas con agua salada. Y los vientos sostenidos de Dorian de 185 mph abrieron las cubiertas de varios grandes tanques de almacenamiento de petróleo en el este de Gran Bahama, contaminando un hábitat costero significativo, así como fuentes de agua dulce para los residentes locales. Posteriormente, la falta de agua para beber, bañarse y cocinar se sumó al estrés de los ya desplazados. La propia casa de Rashema fue destruida; sin embargo, rápidamente se puso a trabajar liderando los esfuerzos de respuesta.