Removedor de óxido | Jill Jedlicka, Buffalo Niagara Waterkeeper

Jill Jedlicka está liderando el camino a medida que su región se recupera del legado tóxico de su pasado industrial y construye una próspera economía basada en el agua.

Por Lisa W. Foderaro.
Fotos de © Mark Schäfer, cortesía de Culture Trip.

Es una tarde cruda y tempestuosa en el centro de Buffalo, los vientos son tan fuertes que el lago Erie se parece más a un océano cuando las olas rompen contra un muro de ruptura serpenteando a través del puerto exterior. Pero Jill Jedlicka, la Buffalo Niagara Waterkeeper, no se inmuta, conduciendo su Subaru Outback más allá de algunos de los éxitos de la última década que han transformado el paseo marítimo de Buffalo de una monstruosidad explotada en un atractivo regional.

Está Canalside, el renovado puerto interior donde el río Buffalo fluye hacia el lago Erie y donde, los fines de semana, las familias visitan nuevos cafés, museos y recorridos en barco. Justo al sur está Buffalo RiverWorks, un elevador de granos que se reutilizó en un complejo de deportes y entretenimiento (y se pintó para parecerse a un paquete de seis cervezas gigantes). Luego hay lugares más tranquilos. Quizás el favorito de Jill sea Red Jacket Park, unas curvas en el río hacia el este, donde la restauración de un humedal fue uno de los primeros proyectos que emprendió como joven ambientalista en el gobierno del condado. "Buffalo Niagara Waterkeeper ha ayudado a liderar gran parte del resurgimiento de esta comunidad durante décadas ”, dice Jill con orgullo. "Y eso implica todo, desde volver a imaginar nuestro frente marítimo hasta defender las inversiones federales y estatales que han hecho posible la reconexión".

Como si fuera una señal, una gran garza azul se eleva de un parche diáfano de nenúfares. "Un área en la que creo Waterkeeper ha llevado a dar esperanza a la gente para un futuro en el que este río no tiene que ser un desastre tóxico para la próxima generación, que puede volver a ser una línea de costa saludable y próspera ”, dice, mirando a la garza batir sus alas hacia el orilla opuesta. "Decir eso una y otra vez, y hacer que la gente lo crea, es tan importante como todo el trabajo técnico que se realiza".

A los 44, Jill supervisa uno de los mayores Waterkeeper organizaciones en el mundo, con un presupuesto anual de $ 8 millones y dos docenas de miembros del personal. Juntos, son defensores incansables de los ríos Buffalo y Niagara, así como de dos Grandes Lagos y 15 afluentes principales. Las costas restauradas y los nuevos muelles para kayaks y tablas de remo pueden ser la manifestación más visible de un cambio ambiental que The Buffalo News calificó de "casi milagroso". Pero gran parte del trabajo más crítico ha tenido lugar fuera del ojo público: debajo de la superficie de los ríos y en innumerables reuniones a lo largo de décadas entre funcionarios electos, agencias gubernamentales, líderes corporativos y, por supuesto, Waterkeeper.

A mediados de la década de 2000, el gobierno federal otorgó a Friends of the Buffalo River (Waterkeeperpredecesor, fundado en 1989) la tarea de coordinar la actividad de limpieza y restauración en el río Buffalo. Como una forma de reactivar la remediación, el grupo firmó un acuerdo de costo compartido de $ 2 millones con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para pagar un estudio de sedimentos contaminados en el fondo del río. "Me río porque en ese momento no teníamos dos monedas de cinco centavos para frotar", recuerda Jill, que estaba trabajando con el grupo de Amigos en ese momento.

Pero ella y sus colegas, frustrados por la lentitud del progreso, querían hacer una declaración. Después de todo, en la década de 1980, la International Joint Commission, una organización establecida por Estados Unidos y Canadá, había designado a los ríos Buffalo y Niagara como "áreas de preocupación" en la cuenca de los Grandes Lagos, dos de más de dos docenas de tóxicos calientes manchas en el lado estadounidense de la frontera. Esas designaciones siguieron a otra distinción dudosa: el río Buffalo se consideraba biológicamente muerto ya en la década de 1960. La actividad industrial que había surgido a lo largo del Canal Erie y que impulsaba la economía de Buffalo también había marcado los ríos de manera tan vital para su éxito.

“Fui a fiestas de barrio, iglesias y festivales, y finalmente la gente dijo que querían poder nadar en el río y comer pescado. Es bastante simple. No junta $ 100 millones de la noche a la mañana. Pero todo comenzó con la participación de la comunidad ".

Después de que Friends of the Buffalo River firmó el acuerdo con el Army Corps, sus esfuerzos persistentes ayudaron a convencer al Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (DEC) de cubrir la parte local del estudio, aunque el grupo Friends sí brindó servicios en especie y siguió siendo un socio activo. “Parte de nuestra estrategia fue hacer que otros se sentaran a la mesa”, explica Jill. "Funcionó."

El análisis de más de 1,000 muestras de núcleos de sedimentos del río Buffalo condujo al dragado exitoso de un millón de yardas cúbicas de lodo contaminado a lo largo de un tramo de seis millas. El trabajo finalmente se completó hace unos años. "Tuvimos un montón de cosas, pero había cuatro impulsores químicos: PCB, plomo, mercurio y HAP", o hidrocarburos aromáticos policíclicos, un grupo de contaminantes potencialmente cancerígenos, dice Jill. "Encontramos contaminación a 20 pies de profundidad".

Para Jill, quien creció en las afueras de Buffalo en la ciudad de Lancaster, la pasión por el medio ambiente en general, y la línea divisoria de aguas de la región en particular, es prácticamente una herencia familiar. Su tío abuelo por parte de su padre, Stanley Spisiak, era dueño de una joyería, pero fue apodado “Sr. Buffalo River ”por su defensa cruzada. En la década de 1960, convenció al entonces senador Robert F. Kennedy y luego al presidente Lyndon B. Johnson para que visitaran el río Buffalo y las vías fluviales vecinas. La gira llevó a Johnson a emitir una orden para detener la descarga de los despojos de dragado en el lago Erie.

Aunque Jill nunca conoció a su tío abuelo, debido a la naturaleza en expansión de su familia, desarrolló una apreciación de su trabajo mientras perseguía una carrera en el medio ambiente. Spisiak era su apellido de soltera, por lo que los profesores de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, donde se especializó en estudios ambientales, le preguntaron si eran parientes, al igual que la primera persona que la entrevistó para un trabajo.

“La época en la que vivió y estaba haciendo este tipo de trabajo, quiero decir, la gente estaba literalmente tratando de matarlo”, dice, refiriéndose a su activismo que comenzó en la década de 1940. “Las historias que hemos escuchado fueron sobre cuando él estaba testificando sobre diferentes tipos de contaminación que ocurrían en Bethlehem Steel. Lo arrojaron por las escaleras y lo golpearon y dispararon en su joyería. Era un ambientalista antes de que se acuñara el término ".

Como dice Jill, creció en una familia muy unida que valoraba el trabajo duro. Sus padres no estaban al aire libre, lo más cerca que estuvieron de la naturaleza fue el campo de golf, pero alentaron su interés. “Incluso cuando era niña, estaba afuera todo el tiempo, jugando en el bosque, jugando en los arroyos cerca de nuestra casa”, recuerda. “Solía ​​atrapar renacuajos y sapos, y los llevaba a casa y les construía pequeñas casas”.

No fue hasta la escuela secundaria que su amor por el mundo natural se transformó en algo parecido a una vocación. En su segundo año, su escuela secundaria pública eligió a Jill para participar en una conferencia de liderazgo en Seattle y Portland. La grandeza la dejó boquiabierta. "Recuerdo haber visto lo hermoso que era el paisaje", dice, "y ese fue el momento en que me di cuenta de que tienes que defender las cosas en las que crees".

Llegó a casa y se puso a trabajar iniciando un programa de reciclaje en su escuela. Fue a principios de la década de 1990, mucho antes de que tales programas fueran algo común. Después de graduarse de SUNY Buffalo, luchó por encontrar un trabajo en el campo que eligió, en gran parte debido a los recortes presupuestarios en medio de una recesión. Así que tomó un puesto como directora de programas en una YMCA local, donde conoció a su esposo. También decidió volver a la escuela para un MBA, asistiendo a clases por la noche. Luego vino su descanso: un trabajo en el condado de Erie como especialista en educación ambiental. Su primera tarea: participación comunitaria y restauración del hábitat a lo largo del río Buffalo.

Después de cinco años en el condado, el cambio a Friends of the Buffalo River, donde había servido en la junta, fue natural. Ella acababa de terminar una licencia de maternidad y tomó un puesto a tiempo parcial como consultora. El grupo amplió su enfoque a lo largo de los años, convirtiéndose en Friends of the Buffalo Niagara Rivers en 2003, luego Buffalo Niagara Riverkeeper en 2005 y, finalmente, Buffalo Niagara Waterkeeper en el 2017.

A lo largo de los años, tanto en su papel con el condado como en Waterkeeper, Jill se ha centrado en construir relaciones. Ella señala que Buffalo, además de su apodo de la Ciudad Reina de los Lagos (por su poder industrial a finales del siglo XIX y principios del XX), es conocida como la "Ciudad de los Buenos Vecinos". “Es una ciudad pequeña y todo el mundo se conoce”, dice. "Todos estamos juntos en esto, así que incluso cuando nuestros trabajos o roles cambian, todavía tienes esas redes y esas conexiones".

Con el objetivo de aprovechar la mayor buena voluntad posible para las aguas de la región, se esfuerza por adoptar un tono no partidista mientras se abstiene de un antagonismo instintivo. Brian Higgins, un congresista que representa a Buffalo, elogia la defensa de Jill. “Tiene inteligencia emocional e intuición para tratar con políticos y líderes corporativos”, dice, y agrega que su enfoque láser ha contribuido al reciente resurgimiento económico de Buffalo. "El desarrollo de la zona ribereña no es todo el renacimiento, pero es una gran parte".

De hecho, Jill encuentra palabras mesuradas incluso para un importante contaminador de la generación pasada, Honeywell. Una pieza de legislación que generó una financiación significativa fue la Ley del Legado de los Grandes Lagos de 2002, que proporcionó un mecanismo de distribución de costos para las corporaciones y el gobierno. (Otra fue la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos, que comenzó en 2010.) Ella señaló que la Ley de Legado era invaluable para las vías fluviales huérfanas como el río Buffalo, donde decenas de fábricas fueron cerradas hace mucho tiempo.

"¿Por qué una empresa debería pagar por el lío de cien empresas?" ella pregunta. "Eso no está bien. Honeywell todavía estaba trabajando a lo largo del río y haciendo algo de limpieza. Y ayudaron a traer a otras partes responsables a la mesa por su cuenta ".

En total, unos $ 100 millones se han vertido en el río Buffalo en los últimos 15 años de todos los niveles de gobierno, grupos sin fines de lucro e industria privada. La mayor parte del dinero se destinó a la remoción de sedimentos, pero aproximadamente una cuarta parte ayudó a financiar la creación de infraestructura verde y acceso público, así como la restauración del hábitat. Jill cree que el tiempo que ella y su equipo dedicaron a hablar con los residentes sobre lo que querían de su río valió la pena.

“No creo que nadie le haya hecho esa pregunta a la gente de esta región”, dice. “Fui a fiestas de barrio, iglesias y festivales, y finalmente la gente dijo que querían poder nadar en el río y comer pescado. Es bastante simple. No junta $ 100 millones de la noche a la mañana. Pero todo comenzó con la participación de la comunidad ".

A pesar del nombre de la organización, el río Buffalo, hasta la fecha, ha atraído más atención de Waterkeeper que el río Niágara. Eso es en parte porque el Departamento de Conservación Ambiental del estado está supervisando los esfuerzos para lidiar con los sedimentos tóxicos en el Niágara. Y el río, una vía fluvial internacional, se beneficia de la sólida relación de Nueva York con Canadá. Aún así, el grupo asesora al DEC estatal sobre la limpieza, y está monitoreando la calidad del agua y restaurando el hábitat en la parte superior e inferior del río Niágara.

A lo largo del río Buffalo, el trabajo para mejorar el hábitat en 17 sitios está casi terminado. “En un sitio, por primera vez vimos un montón de huevos de tortuga que habían eclosionado”, dice Jill. “Vemos martines pescadores con cinturón, garzas y garcetas. Hay un peregrino que anida cerca. Se puede ver físicamente el verde de la costa ".

Dos problemas sobresalientes son los desbordamientos de alcantarillado combinados (CSO) y la contaminación de fuentes difusas. Las OSC ocurren cuando las plantas de tratamiento de aguas residuales que procesan tanto aguas pluviales como aguas residuales se ven desbordadas, lo que resulta en la descarga de aguas residuales sin tratar en las vías fluviales. La contaminación de fuentes difusas incluye la escorrentía de carreteras, pesticidas, desechos de animales y basura, lo que Jill llama "todas las cosas que no puedes comprender". La Autoridad de Alcantarillado de Buffalo ha comprometido medio billón de dólares en virtud de un decreto de consentimiento para detener los desbordes a través de una combinación de infraestructura gris (tanques de retención) e infraestructura verde (bioswales, jardines de lluvia, superficies porosas).

Si hay algo que molesta a Jill, a pesar del extraordinario éxito de su organización, es la complacencia. “El mayor desafío es asegurarse de que la gente no sienta que el trabajo está hecho”, dice mientras conduce por el puerto exterior. “Es esa apatía la que permite que la gente repita el pasado. No vamos a obtener otros $ 100 millones para restaurar este río nuevamente ”.

Y las asociaciones, señala Jill, seguirán siendo clave para la vitalidad de ambos Waterkeeper y los ríos de la región. A lo largo de un tramo de una milla del Scajaquada Creek en Buffalo, por ejemplo, Waterkeeper se asoció recientemente con la Sewer Authority para completar un esfuerzo de restauración de siete años y $ 6 millones. Este fue un logro histórico, señala Jill, porque fue el primer proyecto en el suelo para un arroyo que tenía una historia de contaminación de 100 años.

"Vimos truchas desovar en ese arroyo la temporada pasada", dice ella. "Es incremental y nunca lo suficientemente rápido para las personas que están afuera mirando hacia adentro. Pero lo estamos logrando".

Lisa W. Foderaro fue reportera de The New York Times durante más de 30 años y también ha escrito para National Geographic, Audubon Magazine y Adirondack Life.