Thames Tamer | Theo Thomas, Londres Waterkeeper - Waterkeeper

Thames Tamer | Theo Thomas, Londres Waterkeeper

Por: ajcarapella

Londres Waterkeeper Theo Thomas está luchando para transformar la emblemática vía fluvial de Londres en un río apto para nadar.

“La contaminación no tiene derecho a estar en el río; hacemos."
Por Lisa W. Foderaro.
Fotos de © Finn Beales, cortesía de Culture Trip.

Pocos ríos han tenido una historia tan larga e ilustre como el Támesis. Fue donde Julio César lideró una invasión en el 54 a. C., encontrando una línea fortificada de tribus británicas a lo largo de la orilla norte; donde, mil años después, el rey danés Cnut estableció su gobierno sobre Inglaterra; y donde, en el siglo XVI, la reina Isabel I desfilaba en medio de una flotilla real.

Pero por mucho que su historia esté ligada a la guerra y la realeza, y más tarde a la industria y el comercio, el río Támesis también tiene una distinción más prosaica: como una de las alcantarillas más antiguas del planeta. Hay evidencia de tuberías de alcantarillado de madera que datan de la época romana, y durante siglos continuó el vertido de desechos, junto con basura, cadáveres de animales y, finalmente, productos químicos industriales. En la década de 1800, el hedor era tan malo que las ventanas del Parlamento estaban cubiertas con cortinas empapadas de cloro, pero fue en vano. Benjamin Disraeli, entonces ministro de Hacienda, lamentó que el Támesis fuera un "estanque de Estigia que apestaba con un horror inefable e insoportable".

Hoy en día, las cosas están considerablemente mejor, gracias al declive de la fabricación en Londres y sus alrededores, el moderno tratamiento de aguas residuales y las nuevas leyes ambientales. Los transbordadores y los barcos de excursión ahora surcan las agitadas aguas en el corazón de Londres, y los kayaks son una vista común. Las marsopas y las focas han regresado. Pero el Támesis está lejos de ser prístino. Las aguas residuales sin tratar fluyen al río entre 30 y 50 veces al año, como resultado de los llamados desbordamientos combinados de alcantarillado. Ese es el término para las descargas de aguas residuales que ocurren cuando las plantas de tratamiento de desechos que manejan tanto aguas pluviales como aguas residuales se ven abrumadas por la lluvia, enviando todo el desorden al río sin tratamiento.

Entonces, cuando Theo Thomas, el Londres Waterkeeper, se va a nadar al Támesis en Londres, donde vive, es tanto para hacer una declaración política como por placer.

“La contaminación no tiene derecho a estar en el río; nosotros lo hacemos ”, dice. “Nuestra defensa del medio ambiente tiene que expresarse de manera bastante visceral: poner nuestros cuerpos en él y para él. A lo largo de la historia, esa es la única forma en que se han cambiado las cosas. Con el movimiento de derechos civiles y con el voto de las mujeres, la gente puso sus cuerpos en el camino del problema ”.

Theo suele esperar cinco días después de la lluvia para sumergirse en el río, en una sección de Londres llamada Richmond upon Thames, que tiene parques frente al río y donde las mareas son relativamente débiles. Eso, dice, es cuando el río vuelve a la calidad del agua de baño. En su vida profesional, sin embargo, es decididamente menos paciente, incluso cuando la empresa privada que supervisa el tratamiento de aguas residuales, Thames Water, construye una "súper alcantarilla" de $ 4.2 mil millones que detendrá la mayoría de los desbordes de aguas residuales almacenando las aguas residuales hasta que las plantas de tratamiento puedan aceptarlas .

“Nuestra defensa del medio ambiente tiene que expresarse de manera bastante visceral: poner nuestros cuerpos en él y para él. A lo largo de la historia, esa es la única forma en que se han cambiado las cosas. Con el movimiento de derechos civiles y con el voto de las mujeres, la gente puso sus cuerpos en el camino del problema ”.

Cuando se complete el “Túnel Tideway” de 15 millas en 2023, se espera que tales desbordes ocurran solo cuatro veces al año, una disminución que debería transformar la calidad del agua en el Támesis. Pero Theo quiere garantías de que la compañía de agua monitoreará de cerca los desbordes después de la finalización del túnel, para que los residentes sepan si las descargas son realmente tan raras y si obtuvieron el valor de su dinero. Después de todo, los clientes de servicios públicos están pagando la factura del súper alcantarillado mediante aumentos de tarifas.

Mientras tanto, cree Theo, la gente debería tener información en línea en tiempo real sobre los desbordamientos actuales de aguas residuales a lo largo de todo el Támesis, que recorre 215 millas desde Gloucestershire hasta el Mar del Norte. Un sistema de alerta de este tipo ya está en funcionamiento en Copenhague y ha llevado a un aumento de la recreación acuática allí. Desde que se convirtió en Londres Waterkeeper en 2014, Theo ha promovido la noción de un Támesis en el que se puede nadar - "Un Támesis apto para nadar”Es su mantra, e instó a Thames Water a desarrollar un sistema similar al de Copenhague.

De hecho, según la ley británica, la compañía de agua está obligada a hacer pública dicha información. Pero primero, dice Theo, Thames Water debe establecer un monitoreo en sus tuberías de desagüe, donde se descargan los desbordamientos combinados, para que tenga los datos necesarios.

“Hice una solicitud de información”, recuerda, “preguntando cuántas alcantarillas combinadas tienen y con qué frecuencia se desbordan entre Richmond y Putney, un tramo de aproximadamente 10 millas. Y dijeron: 'Tenemos 35, pero solo sabemos cuando 12 de ellos se desbordan, y no tenemos idea de cuánto sale de ellos'. En muchos casos, no tienen ninguna información para poner en el dominio público ".

Theo, de 49 años, tiene una mirada seria debajo de una mata de cabello castaño, con un rostro que rápidamente se transforma de serio a travieso. Creció en Knighton, una ciudad de 3,000 habitantes en la frontera de Inglaterra y Gales. Su amor por las vías fluviales proviene de su infancia junto al río Teme virgen.

“Simplemente bajabas al río y pasabas tiempo chapoteando en él”, recuerda. “Mis amigos y yo caminábamos por las orillas y seguíamos el río fuera de la ciudad y hacia las colinas. Ese era nuestro paisaje ".

“Había visto cómo había muchas personas que querían hacer una diferencia a nivel de la base, del vecindario, pero a menudo se frustraban porque no se les escuchaba. Creo que el poder público es clave para una sociedad cohesionada y sentí que entendía bien cómo ayudar con eso ".

Dejó Knighton para estudiar en la Universidad de Warwick, cerca de Birmingham. Se especializó en ciencias políticas y se involucró en el activismo estudiantil. Se centró principalmente en el movimiento contra el apartheid, presionando a las empresas y los campus para que desinvirtieran en Sudáfrica. El éxito de esas protestas dejó una impresión duradera en Theo.

“Cuando Nelson Mandela fue liberado de la prisión y cayó el Muro de Berlín, esas cosas sucedieron gracias al poder del pueblo”, dice.

Después de graduarse, Theo tomó un trabajo como periodista en BBC Radio en Leicester. De 1995 a 2000, cubrió historias sobre temas que van desde la política hasta el crimen y el desarrollo inmobiliario. “Ser periodista”, dice, “fue una excelente manera de entender cómo funcionaba la sociedad británica. Tendrías acceso a todos los protagonistas involucrados en diferentes temas ".

En esos años, Theo era lo que él llama un “ambientalista de estilo de vida”: compraba vegetales orgánicos, reciclaba y andaba en bicicleta para ir al trabajo. Pero no parecía suficiente: “Había visto cómo había muchas personas que querían hacer una diferencia a nivel local, pero a menudo se frustraban porque no se les escuchaba. Creo que el poder público es clave para una sociedad cohesionada y sentí que entendía bien cómo ayudar con eso ".

Decidió volver a sus días de activista, pero había muy pocos trabajos ambientales en East Midlands. Theo finalmente encontró un trabajo como oficial de prensa para una organización ambiental en Londres, y cuando se abrió un puesto en Thames21, un grupo sin fines de lucro dedicado a limpiar los ríos y canales de Londres, se mudó allí. Realizó limpiezas, supervisó la eliminación de graffiti y creó una red de voluntarios.

La cartera de Theo incluía la red de canales, que en su mayoría eran remansos desolados plagados de delincuencia. “Había muchas personas que vivían cerca de los canales, pero tenían miedo de acercarse a ellos debido a la actividad de las drogas”, dice. "Eran lugares bastante incompletos". (Desde entonces, sus bancos han estado sobredesarrollados, dice, con rascacielos de lujo y tiendas caras).

Finalmente, Theo vio la necesidad de crear un grupo ambiental independiente que no dependiera de la financiación de Thames Water o del gobierno británico, como lo hacen muchas organizaciones sin fines de lucro, incluida Thames21. También imaginó un grupo arraigado en el ambientalismo internacional porque creía que era la única forma de ejercer suficiente presión sobre las corporaciones multinacionales y los gobiernos que se encontraban entre los peores contaminadores del mundo.

“Había asistido a varios Waterkeeper Allianceconferencias internacionales y hazte amigo de varios Waterkeepers de diferentes partes del mundo ”, dice. "Sentí que ser miembro de la Alianza no solo me convertiría en una defensora más eficaz en el Reino Unido, sino que también me permitiría trabajar con otros activistas a nivel mundial".

Como el Londres Waterkeeper, Theo prefiere la cooperación al litigio. “Lo importante es la cohesión social, encontrar la manera de resolver los problemas sin caer en un conflicto extremo”, explica.

Sin embargo, aunque puede empuñar una zanahoria con más frecuencia que un palo, el palo nunca está lejos de la vista. Con Thames Water, por ejemplo, está dispuesto a permitirle a la empresa un marco de tiempo generoso para desarrollar un mecanismo de detección y publicidad de desbordes de alcantarillado. Es un proceso que a Copenhague le llevó más de 10 años completar, reconoce. Aún así, se apresura a explicar las consecuencias de una demora innecesaria.

“En este momento, estamos caminando del brazo hacia una puerta marcada como 'Notificaciones de desbordamiento de alcantarillado'”, dice. “Está brillantemente iluminado con arco iris sobre él. Pero justo al lado de esa puerta hay una marcada 'Acción judicial y enjuiciamiento'. Si en algún momento se desvían del cumplimiento de sus deberes legales, podemos pasar por la otra puerta y los veremos en la corte ”.

Lograr ese equilibrio entre cooperación y antagonismo es una de las razones por las que Theo ha demostrado ser un poderoso defensor del Támesis. Dee O'Connell, presidenta de Londres WaterkeeperLa junta directiva señala algunas de las otras cualidades que lo convierten en un firme defensor: pasión, valentía y una mente científica. Se acercó a Theo hace varios años después de una matanza masiva de peces en el río Lea, un afluente del Támesis al que se enfrenta su casa en el este de Londres. Él todavía estaba trabajando para Thames21 en ese momento, y la entrenó como una “científica ciudadana” para que pudiera recolectar muestras de agua.

“Estaba abatida porque parecía que nadie estaba haciendo nada o que realmente le importaba”, recuerda Dee, quien con su esposo es dueña de dos tiendas de ropa al aire libre, llamadas Brokedown Palace, en Londres. “Pero Theo quería crear un cambio adecuado y llegar a la raíz de la contaminación. Estaba dispuesto a hablar al respecto. Eso fue realmente inspirador ".

Ella lo siguió a Londres Waterkeeper, donde se ofreció como voluntaria junto con cientos de otras personas para enviar cartas a Thames Water exigiendo información sobre desbordes combinados de alcantarillado. Desde que se mudó al área del río Lea hace 12 años, ha notado un aumento dramático en la cantidad de personas que usan el agua para la recreación, incluidos los que practican kayak y remo. Como resultado, cree, la gente prestará atención a las alertas en tiempo real cuando estén disponibles.

"Creo que su enfoque es inteligente porque está pidiendo algo que se pueda lograr: información", dice Dee. “Y es un enfoque a largo plazo. Cuando esa información sea pública, la gente se sorprenderá mucho y ejercerán más presión sobre Thames Water ".

La determinación de Theo de hacer que Thames Water transmita sus desbordes se fortaleció durante unas vacaciones en Copenhague con su esposa y dos hijos pequeños el año pasado. Consideró llevarlos a nadar al centro de la ciudad. “Pero”, recuerda, “pensé, 'Hmm, ayer llovió'. Me conecté y vi que había una bandera roja porque las alcantarillas se desbordaron allí. Pero a 20 minutos de la ciudad, estaba verde. Esa información significaba que no nadamos en aguas residuales. No nos enfermamos. Pasamos un día maravilloso bajo el sol glorioso, sentados en la playa con vistas al mar Báltico. Ese era nuestro recuerdo de las vacaciones ".

“Había asistido a varios Waterkeeper Allianceconferencias internacionales y hazte amigo de varios Waterkeepers de diferentes partes del mundo. Sentí que ser miembro de la Alianza no solo me convertiría en una defensora más eficaz en el Reino Unido, sino que también me permitiría trabajar con otros activistas a nivel mundial ”.

Para presionar a Thames Water para que hiciera lo mismo que la capital danesa, en 2017 Theo reclutó a cientos de voluntarios como Dee O'Connell para presentar solicitudes de información sobre desbordes de alcantarillado. Según las regulaciones británicas que rigen la información ambiental, si alguien envía una carta o un correo electrónico preguntando sobre la calidad del agua, Thames Water tiene 20 días para responder. “Esa es una forma muy anticuada de hacerlo”, dice.

No obstante, unas 900 personas enviaron solicitudes a Thames Water sobre desbordamientos. “Cada una de estas solicitudes era legalmente vinculante, por lo que tenían que responder”, explica Theo. “Básicamente rompimos su sistema. En tres meses, se pusieron en contacto conmigo y me dijeron: 'No podemos hacer frente. Por favor deje de. Vamos a quedar.'"

La compañía de agua acordó trabajar para publicar información actualizada en su sitio web, comenzando con un proyecto piloto cerca de Henley-on-Thames, aproximadamente a una hora al oeste de Londres.

“La idea es desarrollar un sistema que genere información en tiempo real y luego la replique”, dice Theo. "Muchas personas ya nadan en Henley-on-Thames, por lo que es un buen lugar para probar el sistema".

A Theo le apasiona utilizar las leyes medioambientales existentes. Señala las reglas adicionales de calidad del agua a las que estaba sujeta Gran Bretaña después de unirse a la Unión Europea en la década de 1970. Como resultado, el gobierno británico fue declarado culpable en 2012 de violar la Directiva de tratamiento de aguas residuales urbanas.

Theo recolecta de forma rutinaria muestras de la calidad del agua para analizar las bacterias de las aguas residuales en el río en Tower Bridge como parte de Londres. WaterkeeperCampaña “A Thames Fit to Swim”.

Amenazado con la acumulación de multas diarias, el gobierno acordó modernizar cinco plantas de alcantarillado en el centro de Londres. Ese trabajo se completó en 2016, y al año siguiente, hubo informes de noticias de al menos tres avistamientos de marsopas en el Támesis. En enero de 2019, uno fue captado en un video nadando en el río frente a las Casas del Parlamento.

Pero ciertamente a Theo le gustaría ver nuevas leyes ambientales en Gran Bretaña, específicamente para controlar la escorrentía de las carreteras, un guiso tóxico de metales pesados ​​que a menudo termina en los ríos. Hay varias técnicas disponibles para filtrar o desviar la escorrentía, pero rara vez se utilizan.

“No existe ninguna ley o norma que diga que cuando se mejora una carretera se debe instalar este tipo de drenaje”, lamenta. "Así que se están perdiendo muchas oportunidades".

Otro problema es la escorrentía de los sitios industriales, especialmente a lo largo de afluentes del Támesis como el Lea. Las descargas industriales están estrictamente reguladas (si no siempre se hacen cumplir), pero no así las propiedades de las fábricas, donde a veces se almacenan bidones de productos químicos.

“No hay ningún control de que nada se lave de sus instalaciones”, dice. “Es una laguna jurídica. Si la empresa está almacenando algo que tiene una fuga, es una cantidad significativa de cosas que entran al agua. Podría ser peor que cualquier cosa que salga de una tubería ".

De pie en la orilla norte del Támesis, cerca de la Catedral de San Pablo, en una tarde brumosa, Theo se inclina para recoger vestigios de desechos depositados durante siglos: fragmentos de pipas de arcilla; tejas de techo anteriores al Gran Incendio de Londres, y todo tipo de huesos de animales descartados por mataderos cerrados durante mucho tiempo. La concha de ostra ocasional insinúa un pasado lejano y un futuro más brillante. Cerca, incrustado en el mamparo de 20 pies de alto, hay un desagüe gigante donde las aguas residuales se derraman en el Támesis cuando llueve. Pero, en el río, junto al puente de Blackfriars, se puede ver una plataforma de construcción construida en preparación para la súper alcantarilla que se espera que reduzca drásticamente los desbordes.

“Así es como se ve la inversión en infraestructura, pero solo debido a las leyes ambientales”, dice, mirando hacia la plataforma. "Sin leyes ambientales, las mejoras ambientales sustanciales son una quimera".

Lisa W. Foderaro fue reportera de The New York Times durante más de 30 años y también ha escrito para National Geographic, Audubon Magazine y Adirondack Life.