Un río lo atraviesa | Megh Ale, río Karnali Waterkeeper

Megh Ale sigue encontrando formas de proteger el último río salvaje de Nepal.

Por Gary Wockner.
Fotos de © Sailendra Kharel, cortesía de Culture Trip.

Desde que tiene memoria, Megh Ale (pronunciado "Ah-lay") ha tenido una pasión por los ríos. “Cuando era niño en Nepal, era infeliz en la escuela”, recuerda. (Nacido como zurdo, se vio obligado a escribir con la mano derecha). “Entonces corría al río para pescar, nadar y, a menudo, solo para consolarme”. Muchos de sus aldeanos lo recuerdan por ayudarlos a cruzar el río. También se ganó su admiración por salvar a varios de ellos de ahogarse en las fuertes corrientes del río.

Megh es un hombre paciente, y la paciencia es una virtud en Nepal si eres un conservacionista de ríos. Las comisuras de su boca casi siempre se convierten en una sonrisa suave y sus ojos brillan. Pero también hay una sensación de alarma en el rostro y la voz de Megh. Nepal tiene alrededor de 6,000 ríos y afluentes, y todos los ríos están represados, excepto uno. Eso es correcto, uno. Ahora, ese último río que fluye libremente, el Karnali, que es el río más largo de Nepal y está clasificado como uno de los cinco principales ríos para balsa del mundo, también está amenazado por un enorme proyecto de represa. Megh está liderando la lucha para salvarlo.

Después de graduarse de la universidad, Megh encontró su vocación, como era de esperar, como guía fluvial para una empresa al aire libre que realizaba expediciones por el río Himalaya. Lo hizo durante seis años en Nepal, luego, con la experiencia y habilidades que desarrolló, trabajó como guía fluvial en Austria, Suiza, Turquía y Estados Unidos.

Después de regresar a casa en 1991 y fundar una empresa de rafting en aguas bravas llamada Ultimate Descents - Nepal, su pasión por los ríos se convirtió en activismo. En 1995 fundó Nepal River Conservation Trust, ahora la organización insignia del país para la protección de los ríos. La vida como Waterkeeper comenzó mucho más tarde, en 2015, cuando Megh se unió a Waterkeeper Alliance para lanzar una serie de eventos locales Waterkeeper organizaciones en Nepal. Actualmente, son 12, que representan el Carnal, Bagmati, Seti Gandaki, trishuliy Sunkoshi Rivers, así como una organización a nivel nacional, WaterkeeperNepal. Megh es el Waterkeeper para el río Karnali.

Durante los últimos 25 años, Megh ha recibido un amplio reconocimiento, así como numerosos premios, por su trabajo. En 2007, Ashoka, una organización con sede en Estados Unidos que identifica y apoya a los principales emprendedores sociales del mundo, le otorgó una beca. Cuando lo recibió, fue descrito de esta manera:

“Transformando la forma en que la gente entiende el valor y el potencial económico de los ríos de Nepal, Megh Ale está salvando los ríos de Nepal a través del ecoturismo, la conservación y la limpieza a través de su organización, Nepal River Conservation Trust. Megh está creando nuevas oportunidades para que las personas en Nepal y en todo el mundo experimenten y se beneficien de los ríos y vías fluviales de Nepal ”.

Y él está ocupado haciendo precisamente eso hasta el día de hoy, en particular, en el río Karnali.

Los ríos de Nepal se enfrentan a una avalancha de amenazas de construcción de represas, y Megh ha trabajado incansablemente para oponerse a muchas de ellas. Su arma principal es promover el ecoturismo y otros aspectos de la economía recreativa como alternativa a la construcción de represas que destruyen los ríos.

Su trabajo implica educar y empoderar a las comunidades para que defiendan sus ríos locales cuando los constructores de represas llaman a la puerta. Se ha aliado con docenas de escuelas locales, capacitó a más docenas de guías de balsa, creó festivales y eventos, incluidas tres cumbres fluviales nacionales desde 2014 y, a través de su empresa de turismo de aventura, llevó a miles de personas a hacer rafting en los ríos de Nepal. “Transformar la forma en que la gente comprende el valor y el potencial económico de los ríos de Nepal representa nuestra mejor oportunidad de salvarlos”, dice.

Para conocer realmente a Megh y apreciar su pasión por los ríos, es necesario acompañarlo en un viaje de rafting en su sagrado Karnali.

“Transformando la forma en que la gente entiende el valor y el potencial económico de los ríos de Nepal, Megh Ale está salvando los ríos de Nepal a través del ecoturismo, la conservación y la limpieza a través de su organización, Nepal River Conservation Trust. Megh está creando nuevas oportunidades para que las personas en Nepal y en todo el mundo experimenten y se beneficien de los ríos y vías fluviales de Nepal ”.

El Karnali, que significa "turquesa", comienza en las montañas del Himalaya en el Tíbet, cerca del monte. Kailash, el centro espiritual de las tres principales religiones orientales: el hinduismo, el budismo y el jainismo. Se cree que la montaña es el lugar donde el hindú Shiva se sienta en un estado de meditación perpetua. En audaz contraste, el Karnali nunca está quieto. Se precipita por los cañones del oeste de Nepal, sus aguas azul verdosas alimentadas por glaciares brillan bajo el sol.

En la primera semana de noviembre de 2016, que es la estación seca en Nepal, me uní a Megh y su equipo de Ultimate Descents mientras guiaban a 21 aventureros internacionales de 10 países diferentes en un viaje de ocho días en el Karnali, el primer “Río Karnali Waterkeeper Expedición ”, dedicada a la protección del río.

En nuestro primer día, cinco de nosotros nos despertamos temprano en el pueblo de Tallo Dungeswar y manejamos 18 millas río arriba hasta el pueblo de Daab. GMR, una empresa privada de ingeniería india, propone construir allí una presa hidroeléctrica de 1,345 pies de altura que, si se construye, sería la más alta del mundo. El proyecto GMR, que generaría electricidad principalmente para exportar a India, es solo una de las varias propuestas para represar el Karnali.

Las propuestas han provocado una controversia masiva en Nepal al tiempo que atraen la atención internacional de activistas y medios de comunicación. Poco después de nuestra llegada, Megh nos condujo con picardía a cuatro de nosotros a través de la aldea hasta la orilla del río para develar una pancarta de "SALVEMOS EL KARNALI" que proclamaba que era "El último mejor lugar de Nepal y el único río que fluye libremente en el país". Fotografiamos el evento y regresamos al punto de partida de nuestro viaje, que sería el último gran asentamiento que veríamos en ocho días. La mayor parte del cañón río abajo de Tallo Dungeswar está salpicado de pequeñas aldeas agrícolas a las que solo se puede acceder a pie.

Dejando nuestro autobús atrás, nos metimos rápidamente en el agua. Cuando nuestra "armada" de tres grandes balsas y tres kayaks partió, pude ver la hoja de mi remo a través del agua azul verdosa del Karnali, que es clara a una profundidad de aproximadamente seis pies, luego se nubla por los minerales disueltos que corren. frente a los glaciares del Himalaya. Fue fácil ver por qué Megh amaba este río y este paisaje, y ha pasado una buena parte de su vida tratando de salvarlo.

En parte debido al trabajo de Megh, las propuestas de represas para el Karnali se han retrasado durante dos décadas. La propuesta de oposición de Megh, obviamente, es mantener el flujo libre de Karnali y una fuente de conservación, dólares de ecoturismo y orgullo nacional. En esta búsqueda, él y sus colegas han reunido a miembros de los numerosos grupos étnicos y religiosos del país, así como a residentes de las comunidades locales. También está trabajando para construir una campaña a nivel nacional para producir una legislación similar a la Ley Nacional de Ríos Naturales y Escénicos de EE. UU., Para proteger el río Karnali y su corredor, que se extiende a través de Nepal y hacia la India.

A medida que avanzábamos río abajo, nos encontramos con aldeas excavadas en el bosque cada pocos kilómetros. Sus habitantes han prosperado allí durante cientos de años pescando, cultivando arroz y verduras, y saliendo del cañón para vender e intercambiar otros bienes. Los aldeanos nos vendieron pescado y verduras y, en un lugar, una cabra, que sacrificamos y comimos durante los dos días siguientes. También nos encontrábamos con frecuencia con aldeanos en largas canoas, remando a lo largo de las orillas del río y transportándose ellos mismos y sus productos de orilla en orilla a través de sus tramos más tranquilos. De vez en cuando, veíamos gente deslizándose por el bosque por encima de nosotros, a veces caminando hacia la playa para saludar.

Si bien la cultura humana a lo largo del Karnali tiene varios cientos de años, la geología del río y el cañón se ha estado formando durante millones de años. Y hoy es un destino de rafting de renombre mundial. Durante un tramo inolvidable de dos días, Megh nos condujo a través de un cañón de roca dura de paredes empinadas que creaba rápidos fabulosos. Corrimos a través de rápidos de "clase III" y "clase IV" apodados "Dulzura y luz", "Jailhouse Rock", "La casa de Dios", "Exprimidor" y "Voltear y tirar". Aunque la presa, el túnel y la casa de máquinas propuestos están aguas arriba de esta sección salvaje del río, los rápidos, no obstante, se verían disminuidos por el proyecto hidroeléctrico. Y las maravillosas playas que bordean las riberas del río estarían aún más disminuidas: la presa atraparía toda la arena y los sedimentos río arriba y, con el tiempo, robaría la arena de las playas en la parte baja del río, tal como lo hacen las presas en todo el planeta. .

La presa también bloquearía el paso de peces migratorios en peligro de extinción, incluido el mahseer, que puede crecer cinco pies de largo y pesar más de 100 libras, y el bagre gigante, que puede ser aún más grande. Y pondría en peligro aún más la cultura humana que sobrevive de los peces, así como la floreciente economía ecoturística del río.

Megh prevé un "Parque Nacional del Río Karnali" que protegería no solo el río, sino también un corredor de una milla de ancho a lo largo de su ruta desde el monte. Kailash en la frontera tibetana, hasta el Parque Nacional Bardia en Nepal, y a través de Nepal hasta la India hasta las cabeceras del Ganges. Aunque el país tiene muchos parques nacionales y gasta grandes cantidades de dinero para protegerlos y proteger su vida silvestre, no tiene ríos protegidos.

Nuestra expedición terminó después de ocho días, y flotamos hacia las llanuras en la ciudad de Chisapani, donde el río se ensancha antes de trenzarse río abajo, y donde grandes estructuras de desvío ya succionan agua para abastecer las enormes granjas de arroz en las llanuras. Entonces, aunque el cañón y los rápidos del Karnali no tienen represas, el río no está intacto. ¿Permanecerá sin represas? Los planes para mantenerlo así están ganando fuerza a través de los esfuerzos para llegar a las agencias de financiación internacionales, los medios de comunicación y los líderes políticos, y para desarrollar aún más la economía del ecoturismo del rafting y la pesca.

En 2018, Megh y un grupo de activistas y científicos pasaron 44 días en el río completando la primera expedición científica del río Karnali, desde su nacimiento cerca del monte Kailash hasta la frontera de la India, donde el Karnali se encuentra con el Ganges. El viaje fue narrado por reporteros de noticias y cineastas. Y en 2020, lanzará la "Gran Búsqueda Karnali: Carrera de Balsa del Corredor del Río Sagrado", que se extiende 242 kilómetros y está vinculada a una promoción nacional "Visita Nepal 2020" patrocinada por el gobierno de Nepal. Nunca deja de encontrar formas de promover la belleza natural del río Karnali.

Megh hace todo esto con una sonrisa tímida y una actitud trabajadora, y no habla voluntariamente de sus logros. Tienes que hacer preguntas para sacarle su vasto conocimiento sobre el Karnali. Pero lo que sí comparte con entusiasmo son sus planes futuros, y mientras escucha, puede ver el brillo en sus ojos y encontrarse atrapado en su indomable esperanza y entusiasmo.

Gary Wockner es el Poudre Waterkeeper En colorado. También es científico, escritor y autor del libro de 2016 "River Warrior: Fighting to Protect the World's Rivers".