Voz de Miami | Raquel Silverstein, Miami Waterkeeper

Rachel Silverstein se sumerge profundamente para salvar el futuro de su ciudad.

Por Ellen Simon.
Fotos de © Rose Marie Cromwell, cortesía de Culture Trip.

En su cuarto día como Miami Waterkeeper, Rachel Silverstein estaba en la mesa de su cocina, tomando café y leyendo sobre la gestión de organizaciones sin fines de lucro, cuando un reportero del New York Times llamó para preguntarle si sabía algo sobre la muerte de corales costeros causada por el dragado en el Puerto de Miami.

Esa llamada fue la primera vez que Rachel escuchó que el dragado no había protegido a los corales cuerno de ciervo en peligro de extinción cercanos, como lo requiere el permiso. La llevaría a realizar innumerables inmersiones en condiciones de crujir los dientes, pasar un año desentrañando un conjunto de datos ocultos y ver a un biólogo del cuerpo del ejército declararse culpable de mentir a los investigadores federales. Y eventualmente impulsaría a Miami Waterkeeper para presentar una demanda de la Ley de Especies en Peligro de Extinción contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

En el proceso, Rachel, de 35 años, aprendió más sobre la administración de una organización sin fines de lucro de lo que cualquier libro podría enseñar. Formó equipos rudimentarios para luchar junto a ella. Ella creció miami Waterkeeperpersonal de uno - ella - a seis. Sus operaciones se trasladaron de la mesa de su cocina a una oficina en Coral Gables. También estableció su reputación como una de las organizaciones ambientales más creíbles de la región.

“Tenemos mucho cuidado de que todo lo que decimos esté respaldado por un documento o evidencia científica”, dice Rachel. "Cuando llamamos a las agencias, la comunidad o los medios de comunicación y decimos que algo es un problema, se le da mucho peso".

Como resultado, Miami Waterkeeper se ha convertido en la voz del bosque de coral submarino en alta mar desde la brillante ciudad y en un defensor de primera línea del mundo natural, trabajando fervientemente en un entorno completamente antinatural.

“Florida tuvo que ser drenada, enderezada y controlada para permitir el desarrollo”, dice Rachel. "Todos los canales y estanques de retención que ves en todas partes, son los restos de los Everglades".

Pero los días de controlar el medio ambiente de Miami pueden estar acabando. El océano está subiendo tan rápido que con la marea alta, el agua de mar asciende por las alcantarillas. Rachel llama a su trabajo diario "la tiranía de lo urgente".

¿Hay días en los que el trabajo es abrumador? "Casi todos los días", dice.

“Una de las cosas más difíciles con las que tenemos que lidiar”, agrega, “es decir 'no' a trabajar en temas que están en nuestra área de misión, que son realmente importantes, en los que sabemos que podríamos tener un impacto, solo porque de capacidad limitada ".

ANIMALES, VEGETALES Y MINERALES

Al crecer en San Diego, Rachel siempre sintió la atracción del océano. Ella fue la única niña en su clase de segundo grado que terminó una excursión a la piscina de la marea empapada hasta el cuello. Aprendió a bucear cuando tenía 14 años. Como estudiante universitaria, improvisó subvenciones de donantes, incluido el Garden Club of America, para estudiar los arrecifes de la costa occidental de Australia, rastreando un marcador de ADN correlacionado con la resistencia de los arrecifes al clima. cambio. Su asesor de pregrado acordó enviar a uno de sus estudiantes de posgrado. Fue el comienzo de una amistad duradera.

Las aventuras de la pareja incluyeron una estadía en Rottnest Island, frente a la costa de Perth, donde recibieron las llaves de un camión de investigación, el único vehículo de la isla, y un curso rápido sobre conducción con palanca de cambios en el lado izquierdo de la carretera. Sus únicos compañeros eran los quokkas de la isla, marsupiales de garras afiladas, del tamaño de un gato y decididamente parecidos a una rata. Siguiendo una vieja guía de una biblioteca polvorienta, se zambulleron en playas remotas, decididos a recolectar suficientes corales para justificar el viaje. Finalmente publicaron su investigación; ahora, más de 10 años después, la niña de siete años de su amiga exige cuentos nocturnos sobre el viaje antes de dormir.

Después de graduarse de la Universidad de Columbia en 2006 con una licenciatura en biología ambiental, Rachel obtuvo un doctorado. en biología marina de la Universidad de Miami, centrándose en los efectos del cambio climático en los corales.

Estudiar los corales, dice, es "como estudiar los árboles en la selva tropical". Los corales son la base de todo el ecosistema, el lugar donde los peces y otros animales marinos encuentran alimento, refugio y un lugar para reproducirse.

“Pero mucha gente los pasa por alto”, dice. “Me gusta que realmente hay que prestar atención para saber que están ahí y que no son rocas. Nos referimos a ellos como monstruos porque son animales, vegetales, minerales, todo en una sola criatura ".

Si Rachel tuviera un superpoder, sería su tenacidad. Su Ph.D. El asesor, Andrew Baker, comparó una vez el número de correos electrónicos que había recibido de todos sus estudiantes graduados durante seis años con el número que había recibido solo de Rachel. Sumaron aproximadamente el mismo número.

Mientras estaba en la Universidad de Miami, Rachel, que había hecho una pasantía en San Diego Coastkeeper como estudiante - se hizo amigo de Alexis Segal, quien era el Miami Waterkeeper. Sus senderos se superpondrían nuevamente en Washington en 2014. Alexis se había ido de Miami Waterkeeper para aceptar una beca en la Casa Blanca. El primer trabajo de Rachel después de la escuela de posgrado fue una beca Sea Grant Knauss con el Comité de Comercio del Senado de EE. UU. Cuando Rachel expresó su interés en la publicación abierta de Miami, Alexis la conectó con los miembros de la junta del grupo, y Rachel pronto fue nombrada Miami. Waterkeeper.

LA MATANZA DE CORALES

Cuando Rachel recibió esa llamada en la mesa de su cocina, su pensamiento inmediato fue que una persona responsable del Cuerpo de Ingenieros del Ejército se reuniría con ella para tomar un café, escucharla y detener el proyecto después de enterarse del daño que estaba causando el dragado. Pero rápidamente fue desengañada de esta noción. En su primera llamada al Cuerpo, le pidió datos a la bióloga del Cuerpo, Tracey Jordan Sellers. Los vendedores le dijeron que presentara una Solicitud de la Ley de Libertad de Información. Los documentos no llegaron hasta nueve meses después. Rachel supo cuando colgó que esto no se resolvería con un café, y se acercó a Miami. WaterkeeperEl incondicional abogado externo, Jim Porter, quien también se desempeñaría como capitán de un bote de buceo en excursiones a los corales.

“Estudiar los corales, dice, es 'como estudiar los árboles en la selva tropical'. Los corales son la base de todo el ecosistema, el lugar donde los peces y otros animales marinos encuentran alimento, refugio y un lugar para reproducirse. Pero mucha gente los pasa por alto. Me gusta que realmente hay que prestar atención para saber que están ahí y que no son rocas. Nos referimos a ellos como monstruos porque son animales, vegetales, minerales, todo en una sola criatura ".

El ayudaria a Miami Waterkeeper Construya un equipo legal externo, compuesto por abogados que se dedican al aire libre y que inicien cada llamada hablando sobre los peces que capturaron durante el fin de semana. Con organizaciones asociadas, Miami Waterkeeper presentó una demanda contra el Cuerpo de Ejército en octubre de 2014 con el argumento de que los corales cuerno de ciervo muertos por el dragado, los mismos corales que Rachel había estudiado para su doctorado. - estaban protegidos por la Ley de especies en peligro de extinción.

Mientras se desarrollaba el litigio, Rachel pudo ver el dragado desde la mesa de su cocina. Había días en que llamaba al Cuerpo del Ejército y le decían: "Es posible que el barco de dragado ni siquiera esté funcionando hoy". Ella miraba por la ventana y decía: "Sí, lo es".

Comenzó a bucear mientras se realizaba el dragado. “La corriente era muy fuerte y era difícil de ver debido a todo el sedimento en el agua”, recuerda. “Sonaba como si algo se estuviera comiendo un auto a tu lado. Podía sentir las vibraciones en mi pecho ".

Cuatro años después de Miami Waterkeeper y sus socios presentaron una demanda, el Cuerpo de Ejército acordó un acuerdo que incluía la restauración de 10,000 corales cuerno de ciervo en el condado de Miami-Dade durante tres años, un proyecto llevado a cabo por la Universidad de Miami, que había encontrado una manera de cultivar corales en viveros. y reemplácelos en el arrecife.

Fue una victoria basada en una derrota. Los contratistas del Cuerpo de Ejército habían informado que seis corales habían muerto a causa del dragado, pero Rachel sabía, por sus propias inmersiones, que el número de muertos era mucho mayor. Mientras que un coral cuerno de ciervo individual crece hasta unas siete pulgadas de alto, los corales crecen juntos, formando colonias. Una colonia de coral cuerno de ciervo crece hasta unos cuatro pies de alto y seis pies de diámetro. Rachel sabía que las pérdidas eran pérdidas de colonias, no simplemente un puñado de corales individuales.

Después de Miami Waterkeeper y sus socios ganaron el acuerdo, en 2018, Rachel reclutó a sus colegas académicos para estudiar el verdadero costo del dragado en los corales en el Puerto de Miami, para que los proyectos de dragado futuros no causen daños similares.

Los contratistas del Cuerpo habían mantenido registros de sus inmersiones semanales (y en algunos casos, dos veces por semana) monitoreando 600 colonias de coral marcadas. Pero en lugar de utilizar hojas de cálculo, habían almacenado cada uno de los 1,001 puntos de datos como archivos PDF individuales, lo que hacía que el conjunto de datos fuera casi imposible de analizar. Entonces Ross Cunning, uno de los antiguos colegas académicos de Rachel (y autor principal del artículo que eventualmente publicarían) escribió un programa de computadora para convertir todos esos archivos PDF en celdas en una hoja de cálculo, transformando lo que se había ocultado en un conjunto de datos con el que un estadístico podría trabajar .

Los números eventualmente revelarían una historia de pérdida devastadora de corales y hábitat de arrecifes de coral que Rachel, Cunning, Andrew Baker y un cuarto colega, Brian Barnes, de la Universidad del Sur de Florida, publicarían en la edición de agosto de 2019 de la revista Marine. Boletín de contaminación.

“Los días en los que Miami podía sacar algo del océano se acabaron. A medida que aumenta el nivel del mar, las zonas bajas de Miami son como una niña en una bahía con la nariz justo por encima del agua cuando sube la marea: la ciudad tendrá que hacer cambios y hacerlo rápidamente ”.

“Pasamos la mayor parte del último año revisando los datos del contratista y analizándolos, usando estadísticas adecuadas”, dice Rachel. “Descubrimos que más de 560,000 corales habían muerto”.

Y eso puede ser una subestimación, dice Rachel. Después de todo, el dragado enterró un área de arrecife del tamaño de 200 campos de fútbol.

También quedó claro que había un elemento criminal en el proyecto. Tracey Jordan Sellers, la obstinada bióloga del Cuerpo del Ejército que le dijo a Rachel que presentara una Solicitud de la Ley de Libertad de Información para los registros básicos, se declaró culpable, en julio de 2019, de los cargos graves de mentir a los investigadores federales sobre trabajar a tiempo parcial para un consultor externo contratado para el dragado.

Desafortunadamente, el sedimento sofocante del dragado no es la única amenaza para los corales. Los investigadores sospechan que el dragado también puede haber causado una enfermedad contagiosa aún sin nombre que ha matado a decenas de millones de ellos y se está propagando. Rachel está trabajando con Baker y Cunning en un estudio epidemiológico de la enfermedad, explorando posibles vínculos con el dragado.

Sin embargo, existe un rayo de esperanza de que los responsables de la toma de decisiones de Florida hayan aprendido algo de la experiencia. Miami Waterkeeper y sus socios presentaron otra demanda, en 2016, advirtiendo que el Cuerpo del Ejército cometería los mismos errores en un proyecto de dragado planificado en el condado de Broward de Florida, al norte. Básicamente, el Cuerpo de Ejército cedió y acordó volver a redactar todos sus documentos ambientales para dar cuenta de los impactos en Miami. Como resultado de esa demanda, el dragado en el condado de Broward se ha retrasado al menos cuatro años.

AL BORDE DEL OCÉANO

Miami se asienta sobre un antiguo lecho de coral. Algunas de sus casas y oficinas están construidas con bloques de piedra caliza ricos en coral fosilizado; puedes ver los esqueletos de las criaturas en las paredes y aceras mientras caminas por los vecindarios. Pero los días en los que Miami podía sacar algo del océano se acabaron. A medida que aumenta el nivel del mar, las zonas bajas de Miami son como una niña en una bahía con la nariz justo por encima del agua cuando sube la marea: la ciudad tendrá que hacer cambios y hacerlo rápidamente.

Ha visto un aumento acumulativo del nivel del mar de 0.92 pies desde 1900, según un artículo reciente en The Washington Post que cita datos de Climate Central, un grupo de científicos y periodistas que realizan investigaciones sobre el cambio climático. Ese nivel diario más alto aumenta las marejadas ciclónicas y las mareas altas. Para prepararse para las mareas en constante aumento, la ciudad deberá reforzar y elevar sus edificios, carreteras, infraestructura de alcantarillado e infraestructura de energía, incluida la planta de energía nuclear de Turkey Point, de 49 años de antigüedad, la única en el mundo que utiliza un sistema de canales al aire libre sin revestimiento para enfriar el agua.

"Si queremos seguir viviendo en Florida, no creo que sea exagerado decir que tendremos que invertir decenas de miles de millones, solo en Miami, solo para mantener un sentido de vida funcional en el siglo XXI", dice Rachel. .

Gracias a las conexiones formadas como estudiante de doctorado y becaria, Rachel se conoce por su nombre de pila con personas del gobierno, la industria y las fuerzas del orden de Miami. Pero cuando se trata de ganar asignaciones para mejoras en la infraestructura de alcantarillado, ella y su personal utilizan una lección que aprendió durante su beca en el Senado: aparecen en la sección de comentarios públicos de las audiencias. En una audiencia reciente sobre el presupuesto del condado, Rachel y su equipo hablaron a favor de un plan para aumentar los fondos para el agua y alcantarillado de Miami-Dade para reparar sus tuberías. Las dos principales tuberías de salida del sistema de alcantarillado se construyeron en 1956 y 1975. En los días buenos, bombea hasta 143 millones de galones de aguas residuales tratadas a la Corriente del Golfo. En los días malos, segmentos de sus 6,500 millas de tuberías se corroen y agrietan, enviando aguas residuales sin tratar a las playas locales. Por ley, Miami-Dade Water and Sewer debe detener los vertidos en el océano para 2025, pero el condado no está ni cerca de estar listo para cumplir con ese plazo.

“El condado de Miami-Dade se encuentra actualmente en medio, y lo ha estado durante bastante tiempo, de una crisis de infraestructura de alcantarillado”, declaró Rachel en septiembre en la audiencia final del año sobre el presupuesto del condado. “Este cuerpo tiene el poder de arreglarlo. Ahora. No patear la lata por el camino, hasta que las tuberías literalmente estallen a nuestros pies ".

Su persistencia ha dado sus frutos. Un pequeño margen de apoyo de un voto para el aumento del presupuesto de entrada a la reunión se convirtió en un voto final de 10 a 3 a favor, un pequeño paso hacia la solución del problema.

Rachel conoce las palancas a las que hay que recurrir para lograr la participación del público en un tema como la infraestructura de alcantarillado. Cuando Miami Waterkeeper recibió informes en 2017 de que una línea de alcantarillado rota arrojaba aguas residuales parcialmente tratadas al océano, decidió que la organización necesitaba un video submarino. Incapaz de bucear porque estaba embarazada, persuadió a Miami Waterkeeper Phil Kushlan, miembro de la junta, para bucear cerca de la ruptura con una cámara de video submarina.

“Obviamente, no tenía ningún interés en ir”, dice Kushlan. “Rachel explicó el nivel de tratamiento, que sería asqueroso, pero no peligroso. Ella sabe lo que atrae a la gente; ella sabía que necesitábamos un video de esa tubería de salida, especialmente un video de las aguas residuales literalmente fluyendo. Así que hice la inmersión. Tan pronto como lo publicaron en las redes sociales, realmente resonó en la gente y el condado lo arregló ".

CONVENCIENDO A LOS DESCONOCIDOS

Gran parte del trabajo de Rachel se reduce a esto: empujar a la gente hacia el cambio. Junto con Miami WaterkeeperLa abogada del personal, Kelly Cox, Rachel se ha lanzado al arduo, y decididamente poco glamoroso, trabajo de convencer a las ciudades y pueblos del área de Miami para que aprueben las prohibiciones de fertilizantes de verano para proteger la frágil bahía de Biscayne de la contaminación por nitrógeno y fósforo. Dado que el verano trae fuertes lluvias tropicales a Miami, es el momento en que es menos probable que el fertilizante sea absorbido por el suelo y más probable que sea arrastrado hacia la Bahía de Biscayne.

En una reunión a fines del verano en el complejo municipal de Coral Gables, el horticultor de la ciudad se mostró escéptico. ¿Qué pasa con las cuatro aplicaciones anuales de fertilizante, incluso en verano, para palmas no nativas populares? ¿Cómo continuarán prosperando estos árboles trasplantados, a los que no les gusta el suelo del área, sin ayuda artificial?

Rachel usó una ofensiva de encanto sutil. Una vez que el horticultor descubrió que ella era una gran aficionada a las orquídeas, como él, escuchó lo que tenía que decir. Comprobó cuando ella sugirió que una búsqueda rápida en línea mostraría que la última investigación recomendaba tres aplicaciones de fertilizante al año para las palmas, en lugar de cuatro, y ninguna en verano, y encontró que tenía razón.

Rachel y Kelly habían pasado meses presionando para que se propusiera una legislación que prohibiera las aplicaciones de fertilizantes de verano, y esta reunión funcionó. Ahora está en la agenda de la ciudad para una votación.

Obtén una victoria más para Rachel sobre los que no están dispuestos.

Andrew Baker, su Ph.D. consejero, dice Rachel's y su frecuente coautor Ross Cunning "como que, en forma colectiva y secreta, ponen los ojos en blanco cuando Rachel quiere que hagamos otro proyecto". La financiación para el trabajo que sugiere Rachel generalmente no está disponible. Además, Cunning ahora trabaja como biólogo investigador en Chicago, en el Acuario Shedd.

“Pero ella nos convence”, dice. “Rachel mantiene a la gente comprometida, y eso es lo que se necesita. Los grandes líderes necesitan inscribir personas y mantener su motivación. No es como si una persona pudiera hacer esto por sí misma ".

Ellen Simon es Waterkeeper AllianceRedactor de defensa y editor colaborador de Waterkeeper Revista.